Tale of Two Busted Spammers

Att vara en teknologisk reporter, min e -postinmatning är en fullsatt plats.

Det är fyllt med pressmeddelanden, meddelanden från brevlistor jag prenumererar på, inbjudningar till evenemang - du heter det, det finns där. Lyckligtvis är det relativt fritt från spam. Även om det ibland klarar några av vårt Postini-filter.

Men under den senaste månaden gjorde två meddelanden det förbi målvakten och föll min uppmärksamhet. Det var inte heller relevant för mitt arbete.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

En var en ton för sportbiljetter till Chicago-lag; den andra annonserade en ledig tomt till salu i Neapel, Florida. De piqued min nyfikenhet: Varför fick jag det här? Vem skickade meddelandena?

"Varför" var självklart uppenbart: De vill ha mina pengar, som otaliga andra som skickar oönskad e-post, ett problem som kvävar mailservrar förutom att driva en aldrig tidigare skådad mängd bedrägeri på internet.

Båda meddelandena listade riktiga personer med riktiga telefonnummer i USA Så gjorde jag vad en journalist gör: Jag hämtade telefonen och ringde.

Don McCauley är en Chicago-baserad rekryterare som säljer biljetter för lag som Chicago Bears fotbollslag och Cubs och White Sox baseballlag. Hans tält erbjöd biljetter utan avgifter eller fraktkostnader.

Jag har inte varit i Chicago på mer än två år och planerar inte att åka dit. Jag har aldrig använt McCauleys tjänster tidigare, och jag vet att jag inte har valt någon sportrelaterad e-postlista på min arbetsadress. Faktum är att jag inte är en stor baseball eller amerikansk fotbollsfans.

Jag ringde McCauley och frågade honom hur han fick min adress. "Jag tror att jag hittade din e-postadress bara genom min normala forskning," sa McCauley. "Jag kallar det skörda e-postmeddelanden."

Jag förklarade att jag inte hade valt att få den här typen av e-post, och det var lite förvirrande för mig. Jag sa till honom att jag ansåg det spam.

McCauley sa att han hade upptäckt några "väldigt snygga tekniker" för att hitta e-postadresser, till exempel att ta e-postadresser från broschyrer till konferenser i Chicago. Jag sa till honom att dessa e-postadresser inte är avsedda att användas för orelaterad marknadsföring, och övningen kan bryta mot lagen mot spam.

Han kunde inte berätta för mig precis hur han fick min adress (det kan skrapas enkelt från flera webbplatser) eller varför jag riktades.

När intervjun gick fram sa McCauley att han inte förstår varför folk "tror att deras e-postadress är den heliga graden av kontaktuppgifter". Han sa att han inkluderar sitt telefonnummer och adress i slutet av e-postmeddelandet och kommer att avregistrera personer från sina mailningar.

I själva verket hade någon annan samma idé som jag hade. McCauley sa att han fick ett röstbrev från en kvinna som ville bli avstängd och var lika förvånad att jag faktiskt skulle kunna nå en levande person. Han påpekade också att han hade fått mer aggressiva klagomål om hans e-post.

Han motiverar övningen eftersom han får några positiva svar: "De människor jag har mailat är mycket glada över att ha fått mina meddelanden. de som inte gör det. Jag säljer inte Viagra, jag säljer inte penisförstoring. Jag säljer inte kiddieporno. "

Men varför fortsätter han att göra det?

" Jag gör inte tror jag bryter för många regler, säger McCauley. "Jag är aldrig rädd för [repercussions from] någon via e-post. Jag tror inte att jag är mycket annorlunda än tv-reklamen eller annonsen som finns i tidningen."

"Om det översätts till några mindre lag eller någon större lag är trasig, då bra. Men jag känner, i det stora systemet med saker, tjänar jag en tjänst till den här staden, den här [kunden] och mig själv ", sade McCauley.

Spambolaget i Florida var lite svårare att spåra men hade flera intressanta saker Egenskapen. Med ämnesområdet "2,5 hektar - Mycket nära In - Hot Buy" erbjöd den ett landområde i Neapel, Florida, en välkänd destination för pensionärer.

E-postmeddelandet hade bilder av några skrubbiga träd, och det fanns inget hus på partiet. Den annonserades för US $ 130,000, som erbjöds av fastighetsmäklaren Michael A. Manuri, som gav sitt snabbmeddelandegrip.

E-postmeddelandet var dock konstigt: Det kom från en domän som ägdes av Spam Arrest, en Seattle- baserade antispamföretag som erbjuder en e-post verifieringstjänst. Om du prenumererar skickar Spam Arrest ett verifieringsmeddelande till nya avsändare. När avsändaren har slutfört verifieringen - en en gångs enklicksprocess - kommer ett e-postmeddelande från den adressen inte att blockeras. Det fungerar eftersom de flesta spammare inte kommer att verifiera sina e-postmeddelanden.

Jag ringde Spam Arrest. Ironiskt nog, bekräftade de, Manuri är en kund. Manuri vidtar också åtgärder på sin webbplats för att skydda sin e-postadress "för att motverka de tusentals spam-e-postmeddelanden som jag får."

Spam Arrest sa att det erbjöd gratis e-postkonton mellan 2003 och 2004 men slutade efter vissa konton användes till spam. Företaget bekräftade att Manuri skickade omkring 1000 meddelanden som den jag fick. "Han har skickat ut väldigt få e-postmeddelanden i sin tid här vid Spam Arrest och det e-postmeddelande som han skickade innehåller ganska stora bilder Det låter inte bra för masspostning, säger Michael Nguyen, som hanterar den tekniska gruppen och kundservice för Spam Arrest. "Oavsett, vi låter honom veta att hans mailningar till dig är oönskade."

Så varför skulle en person som förmodligen hatar spam skicka spam?

Manuri skickade mig slutligen ett e-postmeddelande efter upprepade telefonsamtal och försöker kontakta honom genom snabbmeddelande. Han hittade min e-postadress med hjälp av ett program som samlar e-postadresser från webbsidor och sa att minen skördades efter att han använde sökordet "Tyskland".

Tyskarna flockar uppenbarligen till Florida för att köpa hem på grund av investeringsmöjligheterna till följd av den deprimerade amerikanska ekonomin. Manuri skrev att tiderna är tuffa inom fastighetsbranschen och att han har tagit två jobb.

Jag är ändå ett ganska dåligt mål för denna typ av marknadsföring, eftersom jag är årtionden bort från att kunna gå i pension till Neapel. Jag gick till Tyskland på Cebit-mässan i mars, men det är min enda senaste anslutning till landet. "Jag är inte en spammare, och det är väldigt sällsynt när jag gör en kampanj utanför mitt inflytandeområde (lokala fastighetsmäklare), Säger Manuri. "Återigen försöker jag helt enkelt göra en försäljning."

Spam Arrest berättade för mig måndag att de nu har stängt Manuris konto på grund av ett annat klagomål.

Varken McCauley eller Manuri är spelspelare i stor tid jämfört med de som gillar av Robert Soloway, en av flera så kallade "spam kings" som dömdes förra veckan till 47 månader i fängelse för att skicka miljontals e-post.

Men båda herrarna skördar e-post från webbplatser som är förbjudet och kan få dem en böter, enligt riktlinjerna för US Federal Trade Commission (FTC) om CAN-SPAM eller kontrollen av övergreppet mot obehörig pornografi och marknadsföring.

Det är uppenbart att CAN-SPAM inte tas på allvar av många som ser sändning av skräppost som bara en liten överträdelse av en lag som lätt tillämpas.

Men kanske oönskade e-post avsändare kan lära sig en annan lektion: Om du bryter mot lagen, försök åtminstone att undvika spam teknik reportrar som kanske vill ställa en fråga eller två.