Symantec bygger en inkubator för nya idéer

Säkerhetsleverantör Symantec anser att det kan ha det bästa av båda världarna, bygga en smidig startatmosfär inom ett massivt 17 000-anställd företag.

Det har skapat en ny inkubatoravdelning för att koppla bort ingenjörer från företagets traditionella produktutvecklingsprocess och ge dem frihet att arbeta i en startatmosfär. Incubators första projekt är Symantec Protection Network (SPN), ett värdprogram för mjukvaruprojekt som företaget rullade in i inkubatorkoncernen när det bildades i början av året.

Symantec började rulla ut SPN i februari och sedan dess Det har gett det gröna ljuset till tre andra inkubatorprojekt, enligt Symantec Chief Technology Officer Mark Bregman.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

Tanken tar en aning från IBMs nya affärsmöjligheter program, som Bregman arbetade på i slutet av 1990-talet medan han var hos IBM. "Jag har känt i några år att vi inte har gjort tillräckligt för att utnyttja intern innovation," sa han. "Det är mycket svårt i ett stort företag att starta något litet."

Det visar sig att det finns mycket goda skäl till att det är svårt att få småskaliga projekt från marken till behemoter som Symantec och IBM. Dollars som kan gå till en riskabel idrifttagning kan få bättre avkastning när de investeras i mer etablerade områden. Och dessa uppstartsidéer kan ta tid att bära frukt, ibland för länge för affärsenhetschefer.

Symantec-chefer ser fortfarande sin inkubator som ett viktigt sätt att hålla företaget växande på lång sikt. Dessutom är det en motivator att behålla ingenjörer som har idéer som kanske inte passar in i företagets nuvarande produktlinjer.

Inkubatorn befriar medarbetare från stora affärsrestriktioner. Till exempel kan inkubatorns anställda ignorera riktlinjerna för personalens resurser och betala anställda vad de vill, och de kan leda till företagsregler som kräver teknisk support dygnet runt. Samtidigt kan de låna marknadsföring resurser eller teknik från andra delar av företaget, sade Bregman. "Det är en rolig balans att vara ostadig, men kan låna och stjäla och använda allt de vill."

Tidigt insåg Bregman att en styrelse av bolagets chefer, inklusive Bregman och VD John Thompson, skulle behöva skriva under off på inkubatorprojekt om de skulle ha någon chans att lyckas. Det är delvis att se till att andra delar av Symantec hjälper till med ett nytt projekt. Men det är också nödvändigt att hålla in-house s på rätt spår. "Cheferna i styrelsen måste ständigt påminna dem om att de har tillåtelse att bryta reglerna", säger Bregman.

Inkubatorn hade underhållit nya idéer främst via munspråk, men för några månader sedan öppnades programmet för alla Symantecs anställda. Nu kan de besöka en webbplats på företagets intranät och lämna in en egen affärsplan, så mycket som de skulle göra till ett riskkapitalföretag, säger Arthur Wong, senior vice vd för inkubatorn.

Vid ett nyligen möte i Symantecs tekniska personal i Salt Lake City, berättade Bregman företagets ingenjörer att programmet fick höga betyg från Thompson, som sa till honom att "de idéer vi får genom inkubatorn är bättre än de vi betalar konsulterna för att ge oss" Bregman sa.

Om sakerna tränar med inkubatorn, kommer det att bli framgångsrika projekt som genererar hundra miljoner dollar i årliga intäkter inom de närmaste åren, enligt Bregman.

Symantecs skyddsnätverk har nästan 100 anställda. det största inkubatorns projekt, överlägset. Andra ansträngningar sysselsätter så få som tre anställda.

Symantec erbjuder inte många detaljer om dessa andra inkubatoridéer. Man har att göra med hälsovårdssektorn. En av Bregmans favoritprojekt bygger på en form av online identitetsinformation mäklare för att hjälpa människor att veta vem som kan lita på Internet.

"Om jag vill gå online och köpa vin … hur bevisar jag att jag är över 21? Det finns ingen mekanism att göra det idag", sa Bregman. "Men vi tror att det finns några intressanta mekanismer som du kan införa som skulle ge en tjänst - en mäklare - för att validera påståenden."

Identitetsprojektet är som ingenting Symantec har gjort tidigare men det är representativt för nya idéer som Symantec vill uppmuntra. "Det är en helt annan affärsmodell," sa Bregman. "Hur blir det betalt för? Vi är inte säkra än."