Sun tar en annan svängning vid Cloud Computing

Efter att ha tagit ordet "nätverket är datorn" för mer än ett decennium sedan skulle Sun Microsystems kunna leda marschen mot cloud computing, men på vissa sätt är det fortfarande på startlinjen.

Sun drog nyligen pluggen på sin Grid Compute Utility-tjänst, som lanserades för två år sedan och gav företagen möjlighet att köpa datorkraft från Suns datacenter till en fast ränta per timme, som ett allmänt nyttjande.

Tjänsten, som förutsåg Amazon.coms EC2-tjänst, är nu "i övergång" som Sun förbereder sig för att starta några nya tjänster, enligt dess webbplats. Sun stöder fortfarande kunder som anmälde sig till Grid-tjänsten men slutade att acceptera nya kunder för flera veckor sedan.

[Vidare läsning: Din nya dator behöver dessa 15 gratis, utmärkta program]

"Det var ett slags tidigt försök vid cloud computing. Vi har några funktioner rätt och vissa inte rätt ", säger Dave Douglas, senior vice vd för Suns Cloud Computing division. "Vi tycker fortfarande att modellen är helt meningsfull," tillade han.

På tisdag samlade Sun några press och analytiker tillsammans för att diskutera hur det kommer att ta itu med molnmarknaden framåt. Det talade om sina planer endast i allmänna termer och sa att specifikationer kommer att följa efter det nya året.

Tack till sin tidiga omtanke på webben har Sun en formidabel lista över teknologier som den kan ta med till molnmarknaden. Förutom sina servrar och lagringsutrustningar har den sin Solaris OS, MySQL-databas, xVM-virtualiseringsprogram och ZFS-filsystem, för att nämna några. Det mesta av programvaran är öppen källkod.

Frågan är nu hur det kommer att paketera den tekniken och övertyga tjänsteleverantörer och företag att låta Sun vara sin leverantör till valet för molnet.

"En hel del möjlig teknik är där. Det är hur de kommer att dra det tillsammans och ta det på marknaden som är viktiga, säger Jean Bozman, analytiker vid marknadsundersökningsföretaget IDC.

VD Jonathan Schwartz bildade Suns Cloud Computing division för några månader sedan och nu har flera hundra ingenjörer, sade Douglas. Sun anställde också Lew Tucker, som hjälpte till att bygga Salesforce.coms online AppExchange, för att vara divisionens CTO.

Sun ser tre nivåer av cloud computing, sa Douglas. På högsta nivå är programvara som tjänsteprogram som Salesforce.com: s CRM; i mitten är cloud-utvecklingsplattformar som Google App Engine; och i botten finns infrastrukturtjänster som Amazonas EC2 (Elastic Compute Cloud).

Sun hoppas spela en stor roll på de nedre två nivåerna, sa Douglas. Det vill tillhandahålla den infrastruktur som tjänsteleverantörer som Amazon använder för att erbjuda molntjänster, men det kan också erbjuda egna infrastrukturtjänster på egen hand.

Sun kan erbjuda en värdversion av MySQL-databasen för utvecklare, till exempel, och det kan starta on-demand datatjänster för att ersätta sin Grid-tjänst. Men Sun kommer inte att gå in på den detaljeringsgraden än.

"Vi kommer att ha några mer formella meddelanden efter det nya året", säger Douglas.

En reporter frågade här varför kunder skulle använda Sun-produkter för att bygga deras molninfrastruktur, när många idag använder branschstandardservrar och Linux-operativsystemet.

Douglas hävdade att Solaris Solaris har flera fördelar, särskilt när det gäller hantering och säkerhet. Ett företag kunde köra Linux eller Windows i virtuella behållare i Solaris, sa han och använd sedan Sun OS för uppgifter som provisioning och säkerhet.

Han lyfte också fram Crossbow som ingår i Suns OpenSolaris-projekt och kan hantera virtuellt nätverksgränssnitt kort och tratt höga volymer av trafik mellan servrar som kör olika operativsystem.

Nathan Brookwood, huvudanalytiker vid Insight64, frågade om Sun förväntade sig att företag skulle flytta gamla applikationer till molnet.

"Historien visar att folk inte skriver nya applikationer allt så ofta, de försöker porta dem", sa han. "Så vad händer med folk med stora Oracle- eller SAP-appar, som körs på stora vertikalt skalade servrar? Kan de flytta dem till molnet?"

"Jag tror att du kommer se folk lämna de orörda", sa Douglas. "Men de kan se om någon har en jämförbar tjänst i molnet och byta ut sina egna Siebel-applikationer till Salesforce.com, till exempel," tillade han.

Sun erkände att det finns mycket arbete för industrin att göra inom områden som säkerhet och förvaltning. Och Sun behöver krossa sin xVM virtualiseringshanteringsprogramvara, säger Bozman.

Liksom andra företag kan det hända att Sun säljer nya molninfrastrukturprodukter på en tid då många företag sänker sina utgifter, noterar Brookwood.

"De har relationer med telekommunikation och tjänsteleverantörer," sa han, "så att de kan hitta någon av dem som har pengar att spendera, det kommer att vara bra för Sun."