Sprint hoppas på finansiering när WiMax rullar ut

Antagande av Sprint Nextels Xohm WiMax-tjänst har varit bättre än väntat sedan den lanserades i Baltimore den 29 september och transportören är övertygad om att den kommer att kunna finansiera resten av sitt nationella nätverksutbyggnad trots den nuvarande ekonomiska krig, sade Sprint-chefer på onsdagen.

"Detta är gryningen av 4G", säger Barry West, president för Sprints Xohm Business Unit, under en händelse onsdagmorgon för att fira den första marknadslanseringen av tjänsten, som också var webcast. Sprint planerar att slutföra en nationell utbyggnad av det långsänkade trådlösa bredbandsnätet under de närmaste åren genom ett joint venture med Clearwire. WiMax är en trådlös datorteknologi inom bredband som Sprint sa vanligtvis levererar mellan 2M bps (bit per sekund) och 4M bps nedströms och 1M bps till 2M bps uppströms.

Företaget är övertygat om att partnerskapet med Clearwire kommer att godkännas som prognos vid slutet av detta år, säger Sprint VD Dan Hesse. Han är också övertygad om att investeringen trots en stram kreditmarknad och fallande börser kommer att finansieras fullt ut med 3,2 miljarder US-dollar utlovat av partners, inklusive Google, Comcast och Intel.

"Capital är en bra sak att ha idag", Hesse sade.

Hesse uppskattar att den fullständiga nationella utrullningen kommer att kosta cirka 5 miljarder dollar, vilket kommer att kräva att joint venture höjer ytterligare 2 miljarder dollar vid någon tidpunkt i framtiden. Sprint hoppas att kreditmarknaderna blir mer öppna då, men Hesse sa att Sprints djupa fickor och partnerbolagen skulle säkerställa ytterligare finansiering.

Den ekonomiska krisen har drabbat Sprints befintliga cellulära verksamhet, skära prenumerationer bland finansnäringsansvariga för en sak, men effekten har inte varit "dramatisk", sa Hesse. Han förväntar sig fortsatt nedgång, med vissa konsumenter väljer billigare telefoner och serviceplaner, men undersökningarna visar att de är mer villiga att minska kostnaderna för TV och internetanslutning.

"Vi tror att vi är mer isolerade", Hesse sade.

Konsumenternas svar på Baltimore WiMax-utbyggnaden har överskridit Sprints förväntningar hittills, sade West. Sprint har installerat 180 WiMax basstationer runt staden, av en planerad total på 300. Kartor på Xohms webbplats visar att täckningen i Baltimore-området kommer att fortsätta växa genom nästa år. Företaget förväntar sig att kommersiellt starta Xohm i närliggande Washington, DC, och i Chicago vid årets slut.

West erkände att nätets räckvidd i Baltimore inte matchar cellulär än.

"Vi försöker inte gå head-to-head med en mobiltjänst idag, säger han.

Även på onsdagshändelsen meddelade Sprint att det finns åtta modeller av bärbara datorer som nu kommer att fungera på nätverket, tillsammans med andra enheter. PC-tillverkare som kommer att erbjuda bärbara datorer med WiMax inkluderar Acer, Asus, Lenovo och Toshiba. Sprint låter konsumentelektronikstillverkare ta ledningen på enheter för Xohm istället för att förlita sig på egna märkesvaror från Sprint-butiker. WiMax-enheter säljs nu på sex Best Buy-butiker i Baltimore-området, liksom andra återförsäljare. Kunderna kan aktivera tjänsten på egen hand efter att ha köpt enheterna. Det kommer inga kontrakt på termin.

Vid årsskiftet kommer kunderna att kunna köpa ett bärbar tilläggskort som stöder WiMax och Sprints 3G-datanätverk, sade West. Andra dual-mode enheter följer. Han skulle inte ange pris för en dataplan som innehåller båda nätverken, bara påpekar att större täckning i allmänhet kostar mer.