Space Hiss: Science Fiction eller Global Warming Cure?

Forskare samlades på Rymdhisskonferens på torsdag sa att en hiss skulle kunna göra transport till rymden så mycket billigare än nu, att företag skulle kunna bygga stora solkraftverk i rymden för att ge energi till människor på jorden. Det skulle kunna eliminera behovet av att bränna fossila bränslen och därigenom minska den globala uppvärmningen.

Samlade på Microsofts campus i Redmond, Washington, sade konferensledare att de har utarbetat vissa problem men fortsätter att möta utmaningar för att bygga en rymdlyftning.

En rymdhiss skulle i huvudsak vara ett långt rep tillverkat av nanomaterial som sträcker sig från jorden till en motvikt vid geosynkron höjd, cirka 22 000 miles (35 406 kilometer) över jordens yta. Speciella farkoster, som hissbilar, skulle resa längs bandet, transportera människor och varor i rymden under några dagar.

Tanken blev först populär i science-fiction-romaner, men med upptäckten av kolnanorör 1991 outlandish koncept blev en riktig möjlighet, säger forskarna. Det beror på att nu kan forskare tänka sig att bygga en tillräckligt stark och tillräckligt länge för att bygga en rymdhiss.

De säger att hissen skulle göra rymdresor mycket billigare än den är nu. Kostnaden för att skicka rymdfärjan till låg jordbana är ungefär 64 000 dollar per kilo, säger Bryan Laubscher, president för Odysseus Technologies. "Kostnaden för kemiska raketer kommer att hindra oss från att utforska mer av solsystemet," sa han. Kemiska raketer, som de som används på rymdfärjan, använder ett kemiskt bränsle för kraft.

Han uppskattade att det skulle kosta mer som $ 3 000 per kilo för att skicka varor till den högre geosynkrona bana på en rymdhiss.

Flera av experter var överens om att en orsak till att bygga en billig transport metod är att bygga satelliter för att producera solenergi. "Solenergisatelliter är verkligen det största behovet att dra tunga saker till geosynkron höjd", säger Keith Henson, grundare av L5 Society.

Laubscher kom överens och sa att rymdens solenergi kommer att bli den andra stora pengaren i rymden, efter den befintliga kommunikationsmarknaden.

Men det är uppenbart att forskarna fortsätter att kämpa med svåra utmaningar att bygga en hiss.

En fråga som diskuterades vid förra årets sammandrag var rymdskräp. Varje satellit eller skräp i samma höjd som hissen skulle så småningom krascha in i den och förstöra den. Ivan Bekey, en tidigare NASA-forskare som för närvarande är med Bekey Designs, sa förra året.

En talare i år sa delar av det problemet kan övervinnas. Tullen skulle ansluta på jorden till ett fartyg som skulle kunna flyttas för att dra tätningen ur vägen för stora föremål som satelliter, säger Ben Shelef, grundare av Spaceward Foundation. Tätningen bör också vara platt och väldigt tunn, som en bit Saran wrap, snarare än rund som ett rep. Mindre föremål skulle helt enkelt punktera tätningen i stället för att bryta det, sade han.

Men hans lösning svarar inte på frågan Bekey tog upp förra året om effekten av svängningar som kan resultera i längden på tullen när fartyget på jorden rörd. "Vi hade inte tänkt på det," sa Laubscher torsdag. Vid årets konferens lät han kalla på personer som skulle kunna vara intresserade av att gå med i en grupp människor att studera och lösa problemet.

Andra människor föreslår variationer i arkitekturen. Henson sa att använda stora remskivor för att flytta kablarna skulle göra för en effektiv och billigare arkitektur. Men Shelef sa att problemet med rörliga kablar är att det ögonblick som de slutar, kommer de att bli sammanfogade. "Om du bygger ett system som bygger på konstant rörelse för att hålla den levande, om det någonsin stannar kommer banden att röra, och då är du klar," sa han. Han tycker inte att det är realistiskt att föreställa sig att det inte skulle vara några problem som skulle kräva att operatörerna skulle stoppa kablarna.

Forskare lär också att vissa av deras förväntningar inte har visat sig sanna. Till exempel är kolnanorör inte så starka som ursprungligen, menade Shelef. Kraftsystem för att skicka bilar längs en hiss är också svårare att designa sedan tänkt, sa han. Men inget av dessa är en "showstopper", sa han. De menar bara att när systemet är byggt kan en tur upp hissen ta några dagar istället för en, säger han. Forskarna kommer att diskutera hissen i slutet av veckan. På fredag ​​kommer de att höra en uppdatering på en tävling som spetsas av NASA för personer som är intresserade av att bygga starka tänder som kan användas i rymdlyft.