Smartphones kör våldsbrott i USA

Den 27 februari på mitten av eftermiddagen gick en 16-årig tjej genom San Francisco Mission-distrikt när hon beställdes hos pistol peka på att lämna över sin mobiltelefon. Rånet var en av tio allvarliga brott i staden den dagen och alla involverade mobiltelefoner. Tre blev stulna vid pistolen, tre vid knivpunkten och fyra genom brutal kraft.

Mobiltelefonstöld står för ett ökande antal fastighetsstöld.

Mobiltelefonstöldolyckor har stigit i flera år och blir snabbt en aning epidemi. IDG News Service samlade data om allvarliga brott i San Francisco från november till april och spelade in 579 stölder av mobiltelefoner eller tabletter och svarade för 41 procent av all allvarlig brottslighet. I flera dagar, som 27 februari var de enda allvarliga brott som rapporterades i den dagliga polisboken mobiltält.

I drygt hälften av händelserna slogs offren, sparkades eller på annat sätt fysiskt hotas för sina telefoner och kvartalet av rånar, användarna hotades med pistoler eller knivar.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

(En interaktiv karta som visar sex månader av mobiltelefon- och tablettstöld i San Francisco kan ses här)

Det här hänger inte bara i tekniskt älskande San Francisco. Bilden liknar USA.

I Washington, D.C., utgör mobilen stöld för 40 procent av rån, medan de i New York City utgör mer än hälften av all gatukriminalitet. Det finns inga hårda siffror på vilka telefoner som är mest populära, men de mest efterfrågade av tjuvar verkar vara de mest efterfrågade av användarna: iPhones.

Det är lätt att se varför stölderna är så häftiga. Kriminella kan snabbt vända stulna telefoner till flera hundra dollar i kontanter, och telefonanvändare är ofta lätta mål när de går ner på gatan i skärmen och omedvetna om sin omgivning.

Det borde inte vara så. Med inbyggd satellitpositionering och tillit till nätverksanslutning borde det vara lättare att spåra dem. Så varför stöld är fortfarande ett sådant problem?

En stor anledning är att det förrän nyligen varit lite att stoppa någon som använder en stulen mobiltelefon. Bärare avbryter snabbt telefonlinjer för att undvika att tjuvar kör höga avgifter, men själva handenheten kan återförsäljas och återanvändas. Det har underlättats av moderna smartphones som accepterar SIM-kort, som infördes för att tillåta legitima användare att enkelt byta telefoner.

Reagerar på tryck från brottsbekämpande och tillsynsmyndigheter, kom USA: s största mobiltelefonoperatörer överens om att i början av förra året etablera en databas av stulna mobiltelefoner. Databasen blockerar IMEI-nummeret (International Mobile Equipment Identity), ett unikt ID i mobiltelefonen som är relaterat till en bils VIN (fordonets identifikationsnummer). Numret överförs till mobilnätet när telefonen ansluts och förblir i telefon oavsett vilket SIM-kort som är införd.

Det här är ofta hur och varför rån sker.

I teorin, en gång till Telefonen kan inte aktiveras på något amerikanskt mobilnät. Men systemet är inte perfekt. För att det ska fungera måste telefonanvändare meddela sin operatör av stölden och i vissa fall ge IMEI sig själva. Det finns också begränsningar till dess omfattning.

"Den svarta listan är bra, men en av de enklaste sakerna vi kan göra för att göra den effektivare är mer världsomspännande datadelning", säger Kevin Mahaffey, CTO för mobil säkerhetsföretag Lookout. "Det finns en del delning i olika delar av världen, men inte alla operatörer delar sina listor."

I USA börjar det hända, säger Chris Guttman-McCabe, vice vd för reguljära frågor vid CTIA. AT & T och T-Mobile, som delar en gemensam nätverksteknologi, har en gemensam databas och alla amerikanska lufttrafikföretag planerar att ha en enda databas som ska köras i november som täcker telefoner baserat på den nya LTE-celltekniken.

Amerikanska lufttrafikföretag har också börjat leverera information till en internationell databas som täcker 43 länder, och den amerikanska federala kommunikationskommissionen (FCC) har pratat med Kanada, Mexiko och några sydamerikanska länder om att komma ombord, säger Guttman-McCabe.

Mobiltelefonstöld kan hända var som helst, varför det är så vanligt.

Så nu är det viktigaste att utbilda användare om blocklistan och få dem att säkra sina telefoner med ett lösenord, skärmslås och programvara som kan spåra eller torka bort en stulen handenhet på distans. Smartphone-beslutsfattare åtagit sig att inkludera denna information med nya telefoner som sålts från början av året.

Även om det är universellt, skulle en global blocklist fortfarande ha brister. Medan det är tekniskt svårt är det i vissa telefoner möjligt att skriva om IMEI-numret, ge dem en ny identitet och kringgå nätverksspärrningen.

I ett försök att bekämpa detta införde senator Charles Schumer, en demokrat från New York, en proposition in i USA: s kongress förra året (S.3186) som sökte en femårig fängelsestraff för alla som skriver om ett IMEI-nummer. Räkningen hänvisades till domstolskommittén men dog när kongressens möte slutade.

"För mig, men väl avsett, det är inte nödvändigtvis där lösningen är", säger George Gascón, San Franciscos distriktsadvokat, i en intervju. "Vi har redan alltför många människor i fängelset, vi har tillräckligt med lagar på böckerna, och det sista vi vill göra är att fortsätta ta ungdomar och sätta dem i fängelse under långa perioder."

"Vad vi behöver göra är att avlägsna marknadsförbarheten för dessa objekt, säger han.

Gascón, som har blivit en av de mest upptalna medlemmarna i brottsbekämpningsgemenskapen i frågan, föreslår den elektroniska motsvarigheten till ett självförstörelsekommando. "Det vi behöver är en teknisk lösning, vi behöver en dödkontakt som när en telefon blir rapporterad stulen tillverkaren eller transportören eller en kombination av båda kommer att göra den telefonen oanvändbar någonstans", sa han.

För att fungera skulle det behöva skriva om telefonens grundläggande programvara så att enheten blir helt användbar och kan inte återställas, även om den senare återställdes.

Gascón säger att hans meddelande inte har mottagits bra av transportörerna.

"Jag började förra året genom att träffa en av transportörerna," sa han. "De verkade vara verkligen oroliga och ville skapa ett uppföljningsmöte."

Tänk på att din mobiltelefon som din plånbok inte visar den för mycket och håller den ordentligt fast.

Det andra mötet, mellan Gascón, representanter för de fyra stora operatörerna och CTIA, en Washingtonbaserad lobbygrupp för telekomindustrin, blev inte långt.

"Det blev mycket klart för mig från början som lobbygruppen tog ledningen på detta, att de kände att de hade gjort allt de skulle göra, säger han.

CTIA håller inte med påståendet.

"Jag tycker verkligen att det är viktigt för människor att veta att vi känner igen detta är viktigt för brottsbekämpning, säger Guttman-McCabe. Men han stöder inte idén om en elektronisk dödsbrytare. "Tänk på alla gånger som människor förlorar sin telefon och hitta den och föreställ dig hur konsumentvänlig det skulle vara om bäraren träffade en dödswitch," han sa. "Plötsligt har du en avancerad smartphone som är värdelös och du måste köpa en unsubsidized phone."

För närvarande stannar CTIA på sin stulna telefondatabasplan och tittar inte på andra möjliga lösningar

Den dödkontakt som Gascón önskade skulle förmodligen inte vara perfekt, men det kan hjälpa, sade Lookout's Mahaffey. "Det skulle vara väldigt svårt att bygga någonting som är omöjligt att ta av en enhet", sa han. "Du kan göra det så svårt att alla, men de mest sofistikerade tjuvarna kan komma runt. Som vi har sett med jailbreaking, oavsett hur mycket ansträngning Apple lagt in, kommer det alltid att vara en väg runt det."

Upptagen med egna tankar måste du vara medveten om din omgivning.

För närvarande kan de bästa telefonanvändarna göra att försöka undvika att deras telefoner ryckas i första hand.

"Om du behöver prata i din telefon ber vi att du bara går till sidan av en byggnad, lägger din rygg mot byggnaden, ring ditt telefonsamtal eller skapa din text, men var också medveten om vad som händer runt dig. Det gör en stor skillnad, säger officer Dennis Toomer i San Francisco Police Department. Han sa att de flesta stölder uppstår eftersom folk smsar eller pratar i telefoner medan de går och inte uppmärksammar deras omgivning.

"Dag eller natt borde du alltid vara medveten om vad som händer omkring dig", sa han. I Washington DC visar en serie av brottsförebyggande affischer bilder av personer som använder mobiltelefoner i allmänhet. På bilderna är mobiltelefonerna överlagda med en bild av en hundra dollarräkning och tagglinjen "Så här ser tjuvar på gatan."

Var medveten om omgivningen när du använder din mobiltelefon.

Telefonanvändare uppmanas också att installera spårningsprogram i sina telefoner. Apple har funktionen Hitta min iPhone och ett antal program finns för andra telefoner som tillåter användare att fjärrmappa en telefonposition och radera data som är lagrade på enheten. De kräver att telefonen ska vara påslagen och ansluten till ett nätverk, men ofta tjuvar stänger inte av stulna telefoner omedelbart.

Om en telefon rapporteras omedelbart stulen, kan polisen ibland hitta enheten och tjuvarna med sådana applikationer.

"Som med någon säkerhet finns det ingen silverkula, det finns ingen sak du kan göra," sa Mahaffey. "Men det betyder inte att vi inte borde göra det, vi borde fortsätta hitta bättre sätt att lösa dessa problem."

Martyn Williams täcker mobil telekom, Silicon Valley och allmän teknik som bryter nyheter för

IDG News tjänsten

. Följ Martyn på Twitter på @martyn_williams. Martyns e-postadress är [email protected]