Sharp Turns Like Cisco's Long History

Om Cisco Systems meddelar sina första knivservrar på måndag, som förväntat, kan nyheterna väl utgöra en stor expansion av dominerande nätverksföretagets verksamhet. Men trots att det är den mest förväntat flyttningen på en lång tid för en IT-leverantör, är det inte det första fallet med ett företag som tar en stor satsning på att komma in i ett nytt företag.

Potentiellt omväxlande växlingar har tagit många former och ingen är direkt jämförbara med Ciscos plan eller dess historiska sammanhang. Men det finns några lektioner för Cisco i hur dessa strategier har spelat ut, enligt branschanalytiker.

Det kan vara svårt att komma ihåg, men Intel gjorde inga marker för servrar tills Pentium Pro presenterades 1995. Den Företaget hade varit fokuserat på datorer medan jättar som IBM och Sun Microsystems byggde både de centrala datorerna som körde företagsapplikationer och processorerna i centrum för dessa system. Datorer användes för vissa avdelningsfunktioner som utskrift, men de var inte sanna servrar. Utnyttjande av dess utvecklingsresurser för PC-chip och storskalig PC-ekonomi för server-CPU-enheter visade sig vara ett mycket bra drag för Intel och IT som helhet, som gynnar branschstandardservrar som dominerar datacenter idag.

[Vidare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Pentium Pro var en imponerande introduktion men var inte lika vågat ett drag som Cisco skulle försöka med att komma in på servern marknaden, noterade Insight64 analytiker Nathan Brookwood. CPU: er var redan Intels kärnverksamhet. Det var bara en fråga om att bumpa upp dem till en ny klass.

Men ett annat drag av Intel visade sig inte så bra. I slutet av 1990-talet och tidigare i detta årtionde fortsatte företaget aggressivt med kommunikation, introducerade nya typer av processorer som Arm-Based StrongARM-chips för handhållna enheter och till och med producerar optiska komponenter för höghastighetsnät. Båda ansträngningarna tog Intel utanför sin kärnverksamhet och fick inte mycket dragkraft och så småningom avyttras.

"Jag skulle behöva ge dem en bristande kvalitet på det", säger Brookwood.

Vissa leverantörer kan använda sina ren storlek för att göra en vågad foray lyckas. Microsoft gör det här regelbundet, säger analytiker Roger Kay från Endpoint Technology Associates. Det mäktigt tråkiga mjukvaruföretaget försökte bryta sig in i spelhårdvara 2001 med XBox, och det kämpade i åratal mot etablerade spelare Sony och Nintendo. Idag har XBox 360 en bred ledning över sin mest direkta konkurrent, Sonys PS3, men bara efter år av investeringar och förluster. Kay tvivlar Microsoft har brutit sig ännu på sin kumulativa investering i plattformen.

"Det är något som Microsoft kan göra bättre än andra, för att de har pengar och smarts", säger Kay.

Framgång i ett nytt företag kräver veta vad du kommer in i. Det är därför som Dell snubblade hårt efter att ha kommit in i skrivarbranschen för några år sedan, enligt Kay. På höjden av sin framgångsförsäljning av affärs- och konsument-datorer online bestämde företaget att det kunde ge Hewlett-Packard en löpning för sina pengar i en annan massproducerad maskinvara. Vad det inte berodde på var HP: s varumärke för tryck och immateriella rättigheter, liksom dess marknadsförings- och distributionssystem, sa Kay. "De tog en ytlig likhet och antog att det var samma typ av marknad, och det var verkligen inte "t," sa Kay.

Den största utmaningen är i allmänhet inte en ny teknik i sig, utan säljarna som säljer den - något Cisco skulle inte hitta någon brist på servern.

"Du kanske är den största banan i ditt marknadssegment, men när du försöker expandera till ett annat marknadssegment, speciellt en som kanske inte är tätt kopplad till din … så kommer det alltid att vara en stor banan och det är svårt att förskjuta entrenched, kompetenta konkurrenter, "Sade Brookwood.

Om det går in på serverns marknaden kommer Cisco hitta en mycket starkare uppsättning motståndare än den har mött i företagsnätverk. Trots att de alla hade tekniska styrkor, de företag som en gång utmanade Cisco head-on-3Com, Cabletron och Bay Networks (senare delen av Nortel) - ofta felberäknade marknaden. Som HP och IBM tenderar det inte att.

Med tanke på den viktiga lektionen kommer analytiker Tom Nolle från CIMI att tvivla Cisco kommer att försöka bygga servrar som de traditionellt definieras.

"Cisco skulle vara otroligt naivt att starta ett allmänt ändamål blade server i konkurrens med IBM, HP och Dell, och jag tror att deras försäljningskraft skulle berätta för dem att ", säger Nolle.

Eftersom datorutrustning tar upp en mycket större del av ett typisk företags budget än nätverksarbete skulle det vara en uppförsbacke för Cisco för att diktera det stycket baserat på nätverket, sa han. "Du vill inte kämpa mot en IBM eller en Microsoft … i en stor IT-köp", säger Nolle.

Det är mer troligt att företaget skulle sälja blad som inte är riktigt servrar, men beräknar plattformar som gör specifika jobb relevanta för nätverk. Detta skulle delvis vara ett defensivt drag. Om Cisco inte tar med dessa funktioner, till exempel samarbete och enhetlig kommunikation, till sina egna plattformar, kommer datorföretag att få möjlighet att ta in dem via sin egen serverförsäljning, säger han.

Historiskt sett har de gyllene möjligheterna varit de där en leverantör kunde bryta sig in i oskärmad territorium, till exempel när IBM pioneered LANs med SNA (System Network Architecture) i början av 1970-talet, sade Nolle. Big Blue dominerade sedan det här fältet på 1980-talet.

"Du kan inte hitta någon där någon hoppade in där det var en ojämnhet", sade Nolle.