Seattle Center utvecklar teknik för fattiga människor

Den första frågan som många frågade när Nobels fredsprisvinnare Muhammad Yunus föreslog Village Phone-idén var: Vem kommer de att ringa?

Village Phone är det projekt som förvandlas främst fattiga kvinnor i utvecklingsländerna till s genom att erbjuda de mikro lån för att köpa en mobiltelefon som de låter andra bybor använda för en avgift.

Nu när det finns mer än 220.000 Village Phone operatörer i Bangladesh och mer i Uganda, Rwanda, Kamerun och Indonesien, känner vi de fattiga har folk att ringa, säger Peter Bladin, grundande chef för Grameen Technology Center och vice vd för program och regioner vid Grameen Foundation.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Bladin hjälpte bevisa att Village Phone-idén skulle fungera utanför Bangladesh, där Yunus grundade banken som gav lånen och var delägare i mobilbolaget. Bladin leder det lilla kända Seattle-baserade Grameen Technology Center, en arm från Grameen Foundation, som är den amerikanska organisationen som väcker pengar för att stödja mikrofinansiering runt om i världen.

Centret grundades 2001 för att skapa affärsmöjligheter för mikro-s runt om i världen med hjälp av teknik. "Village Phone var en uppenbar utgångspunkt för det", säger Bladin.

Det visar sig att några av de första samtalen som gjordes av kunder från de ursprungliga operatörerna i Village Phone var av bönder till släktingar i marknadsstäder och frågade dem hur mycket en produkt sålde för. Sådana jordbrukare saknar ofta medel för att transportera sina grödor till marknaden, så de är beroende av mellanhänder, som köper produkterna från bönderna och levererar dem, sade Bladin. Men om bonden vet vad priset går ut på på marknaden, kan han ofta övertyga mellanhänderna att betala ett rimligt pris.

"När kostnaden är hög är människor villiga att använda den här teknologin, säger Bladin. Medan kostnaden för telefonsamtalet kan verka dyrt i förhållande till användarens inkomst, om samtalet kommer att leda till mer inkomst, kommer användaren att betala för det.

Grameen Technology Center identifierar länder som kan dra nytta av Village Phone och arbetar med operatörer där för att rulla ut projektet. I länder som Uganda har centrumet hjälpt till att bevisa att Village Phone är bra inte bara för de människor som bygger företag runt telefonerna eller för de personer som använder telefonerna, men också för operatörer som annars skulle tycka att det inte är värt investeringen att bygga upp täckningen till fattiga områden. "Det är en bra affärsmodell för telefonbolaget", säger Bladin.

Centret har utvecklat ett Village Phone-kit som innehåller en telefon, flygtid, marknadsföringsskyltar och ett sätt att ladda telefonen för att få de enskilda småföretagen går.

Men Village Phone är inte slutet på historien för teknologicentret. Bladin var ännu inte redo att avslöja många detaljer om ett nytt projekt som kan lanseras om några veckor, men han antydde vad det kommer att göra.

"Nästa steg är vad om du använder de telefoner som redan är Utan att göra information sökbar via text? Vad händer om du digitaliserar information eller gjort den tillgänglig för människor, hur skulle folk använda det för att bemyndiga sig? " sade han.

Centret har undersökt sätt att människor kan använda billiga telefoner för att hitta viktig information, till exempel vädret eller vårdhjälpen. Telefonerna brukar inte vara internetkompatibla, inte heller de nätverk som de körs på. Så det bästa sättet att tillhandahålla information till användarna kan vara via textmeddelanden, sa han.

Hittills har det varit några hinder för tanken, som centrumet har arbetat med att lösa. En är tillgänglig för innehållet som folk är intresserade av. "Om du tittar på innehållet på nätet, är den stora majoriteten på engelska och den är västvärldsfokuserad," noterade han.

Ett annat problem är att många människor, ibland de flesta människor i regioner som har Village Phone, är analfabeter. Men det är inte oöverstigligt, sade Bladin. "Inte alla måste vara litterära att använda detta … det finns alltid någon som kan läsa", sa han. "Det här är skönheten med delad åtkomst. Allt som krävs är en person som är litterär och de kan vara mellanhand", sa han.

Teknikcentret utbildar redan folk för att använda den kommande textinformationstjänsten. "Vi kan träna och bemyndiga dem, och kanske kan de leva ut från att distribuera informationen till livsboendarna där ute", säger han.

Folk kanske vill få annan information än vad som kan hjälpa dem förbättrar deras hälsa eller deras grödor. "Varhelst jag går i världen, bland annat i den mest avlägsna byn i Afrika, älskar folk att ta reda på fotbollsresultaten", säger Bladin.

Utöver mobiltelefonprojekten har teknologicentret också arbetat med sätt att förbättra effektiviteten i mikrofinansieringsbanksystemen. Grameen har hjälpt arbetet med att skapa Mifos, ett informationssystem för öppen källkod avsedd för mikrofinansiering. Utan det är mikrofinansieringsinstituten beroende av otillräckliga manuella system eller alltför dyra tekniska lösningar som inte uppfyller deras behov.

Teknikcentret har också ett bredare uppdrag. Istället för att basera centeret i Washington, DC, skulle Yunus, vid sidan om grunden, önska att den baseras på ett tekniskt knutpunkt i hopp om att påverka närliggande företag.

"Han ville att stora teknikföretag skulle börja tänka de fattiga som en möjlighet, "Sade Bladin. Medan mobiltelefonföretag och operatörer en gång tyckte att de fattiga aldrig kunde ha råd med sina produkter, har Yunus visat sig fel. Det är goda nyheter för världens fattiga, som ofta dra nytta av tillgången till tekniken, samt till operatörer och mobiltelefontillverkare som har upptäckt en affärsmöjlighet i utvecklingsländerna. Detsamma kan vara sant för andra typer av teknik, sade Bladin.

Yunus ansåg både Seattle och San Francisco. Seattle vann ut, delvis för sitt intresse för internationell utveckling, närliggande organisationer som Bill och Melinda Gates Foundation, och befintliga mikrofinansieringsinstitut.

Källan till startpengarna för mitten var passande: Craig och Susan McCaw Stiftelsen gav 2 miljoner dollar för att hjälpa till med att starta det. Craig McCaw kallas ofta en trådlös pionjär för att cobbling ihop trådlösa licenser för att bilda ett av de första rikstäckande mobilnätverk i USA, senare sälja det till AT & T. Susan McCaw sitter på Grameenstiftelsens styrelse.

Bladin har stora förhoppningar om centrumets senaste initiativ, textinformationsprojektet. "Enheter eller teknik kan förkorta det gapet mellan var informationen finns och där människor som behöver det är. Det är verkligen en stor bemyndigande, säger han.