Sökning där Google inte kan

Vi läser mycket om leverans och popularitet av SMS-tjänster som marknadspriser, hälsovårdsråd och jobbvarningar i utvecklingsländer. Det finns tydligt behov av information. Förra veckan lanserade Grameens AppLab-initiativ, tillsammans med Google och MTN, en serie SMS-tjänster i Uganda. Det här är de tjänster du får mest att höra om när du söker på webben, trålar blogosfären och deltar i olika konferenser om ämnet. Allting verkar ganska sött på innehållssidan. Jag menar vad mer kan folk som tjänar några dollar om dagen, kanske vill ha?

Jag minns mina dagar tillbaka i Nigeria, där jag jobbade för det bästa av 2002 vid ett primärt helgedom i Calabar. Mobiltelefonnätena var inte helt operationella ännu - det var ibland en signal och ibland fungerade det - men antalet internetkaféer var på väg upp. Jag kommer ihåg att gå in på kvällarna, oftast för att hitta folk som vanligtvis går in i tävlingar för att vinna bilar eller semestrar, titta på kvinnor (och män) i varierande grad avklädsel, försöker hitta en partner på en datingsida eller skicka och ta emot e- post. Tydligen var det inte den enda användningen av Internet i Calabar, men det intresserade mig emellertid att se vad folk gjorde online när du gav dem möjlighet att komma dit. Låt oss säga det här, få personer gjorde sina läxor, tittade upp på universitetsutbildningsmöjligheter, kollade priset på matoken eller lärde sig att hålla sig i form.

För några år sedan under min tid på Stanford University mötte jag Rose Shuman, en ung som bor i Berkeley, Kalifornien. Med en bakgrundsarbete i utvecklingsländer och en mästare i internationell utveckling hade Rose utvecklat en smart "intercom" stilbox som, när den placerades på landsbygden, gav personer tillgång till den information de sökte på ett lite ovanligt men innovativt sätt. Det var en enstegs borttagen typ av Internetåtkomst.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

Det fungerar så här: En bybor trycker på en samtalsknapp på en fysisk intercom-enhet, som ligger i deras by, som förbinder dem med en utbildad operatör i en närliggande stad som sitter framför en dator kopplad till Internet. En fråga ställs. När frågeställaren håller på ser operatören upp svaret på Internet och läser det tillbaka. Alla frågor och svar är inloggade. För bybor finns inget tangentbord att hantera. Ingen komplex teknik. Inga läskunnighetsproblem. Och under tidiga försök minst, ingen kostnad. Enkelt, frågeformuläret, som det kallas, ger omedelbar och relevant information till personer som använder sitt föredragna kommunikationssätt, talar och lyssnar. Jag tyckte att det var bra och erbjöd sig hjälp.

När jag först träffade Rose testade hon sin första frågebox, som hade placerats i Phoolpur-byn i Greater Noida, nära New Delhi, i september 2007. Dessa tidiga prototyper användes fasta telefoner för att ansluta lådan till operatören, och detta har visat sig vara den svagaste länken i teknikkedjan. En tillit till fasta telefoner begränsar också allvarligt platsen där en låda kan placeras. Det var uppenbart att hon hade ett problem med fastlinjen som väntar på en mobillösning - förvänta sig att de snart rullar ut.

Sedan jag träffade Rose 2007, har mycket hänt. Ett antal skarpa möten har sett afrikanska teknikguruer som Jon Gosier, av Appfrica berömmelse, ombord. Den här veckan lanserade Jon en mycket intressant frågeställningsrelaterad webbplats, "Världen vill veta", som visar de frågor som ställs i realtid. Som Jon själv uttryckte det tillåter det att "söka varifrån Google inte kan." Eftersom många användare helt och hållet är ute av nätet, har några av datafältet samlat in sig ovärderliga. När du tillåter landsbygdsmänniskor i utvecklingsländerna att ställa frågor, vad frågar de? Vad är viktigt för dem? Följer det vår hälsoinformationsmodell, eller marknadspriser, eller ett förväntat behov av betald anställning? Rose, Jon och teamet fortsätter att arbeta med data, men jag kan säga att resultaten inte bara är coola, de är fascinerande.

Visst, det finns några av de mest troliga misstänkta där - folk som frågar om provresultat, hälsoproblem, förfrågningar om markrättigheter och livsmedelsvarupriser. Men det finns också en efterfrågan på alla andra typer av data, varav mycket jag aldrig hade förväntat mig. Håll ett öga på Ask Box-webbplatsen för mer.

Allt detta leder oss till en bredare och mer grundläggande fråga. Ofta när vi planerar och bygger mobila lösningar för att utveckla (eller växande) marknader, glömmer vi, försummar eller är helt enkelt osäkra hur man frågar användarna vad det är som de vill ha. Ironiken kan vara att i det här fallet kan Question Box sluta bli svaret vi letar efter.

Ken Banks, grundare av kiwanja.net, ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknik för positiv social och miljöförändring i utvecklingsländerna, och har tillbringat de senaste 15 åren på projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrotsorganisationer för ideella organisationer. Ken utexaminerades från Sussex University med hedersbevis i socialantropologi med utvecklingsstudier och arbetar för närvarande med ett antal mobila projekt som finansieras av Hewlett Foundation. Ken tilldelades ett Reuters Digital Vision Fellowship 2006 och namngav en Pop! Tech Social Innovation Fellow 2008. Ytterligare detaljer om Kens bredare arbete finns på hans hemsida www.kiwanja.net