Scam Alert: Fall inte för Bogus 'Stimulus' Kontroller

"Jag fick en $ 12.000 Stimulus Incheckning Mindre än 7 dagar. Få din!" Under den senaste veckan uppträdde detta attraktiva budgivning i en textannons i Google. Andra annonser har hävdat att "Obama ger dig pengar" och prissätter "$ 40,000 [y] du behöver aldrig betala tillbaka!"

Men både Federal Trade Commission och Better Business Bureau varnar konsumenterna om annonser som lovar lätt Tillgång till statliga pengar, annonser som de säger har multiplicerat sedan genomgången av det ekonomiska stimulanspaketet.

"Basen på detta är det här är bedrägerier", säger Eileen Harrington, fungerande direktör för FTC: s konsumentskyddsbyrå.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

I en undersökning hittade PC World flera webbplatser som erbjöd sig att skicka "fri" information om hur man får statliga bidrag. Några av dessa webbplatser bad om personlig information - till exempel namn, anställningsstatus och hushållsinkomst - för att avgöra om vi "kvalificerade" för bidragspengar. När vi skickat in vår information frågade sajterna oss att betala en frakt- och hanteringsavgift för informationen om att få stimulanspengar - information som Harrington säger är förmodligen allmänt tillgänglig.

Och det var där saker blev intressanta. På plats efter plats begravdes stora månatliga medlemsavgifter i fina tryck. Och när vi tittade närmare på en webbplats, följde vägen från annonsen till erbjudandet, upptäckte vi någonting oroande: Även när vi redigerade den här berättelsen ändras den här sökvägen flera gånger och skickade besökare till flera olika webbplatser.

Initiala visningar

Tillbaka till den annonsen om $ 12.000 stimulanskontrollen: Klicka på den ledde till en sida med titeln "Jeff's Grant Blog." Webbplatsens domän, jeffrysgrantblog.com, registrerades anonymt via Enom domänregistratorn den 13 februari.

Sidan har ett foto av en ung man och texten nedan lyder: "Jag heter Jeff Donahue, och jag började detta blogg för att jag vill att alla ska veta hur jag gick från att bli knäckt för att helt betala min skuld om 7 dagar genom att tillbringa några minuter på att fylla i en blankett som kvalificerade mig för en gratis $ 12 000 finansiell hjälpkontroll från USA: s regering. "

Annanstans säger webbplatsen att du kan få bevilja pengar för nästan vad som helst - hem reparation, personliga utgifter, till och med att betala av skuld. Många vittnesmål stämmer överens med tjänsten (men alla är signerade med skiftnamnhandtag - lee1010, ravensfly och liknande - i motsats till fullständiga namn). Allt du behöver göra, säger webbplatsen, betalar ca $ 3 för att täcka fraktkostnader för ditt "gratis bidrags kit".

Länkar i "Jeff's Grant Blog" ledde alla till denna sida fredagen den 27 februari.

När jag först tittade på "Jeff's Grant Blog" på fredag ​​ledde alla sina länkar till en kundvagn med upphovsrättsskyddat innehåll tillskrivet ett företag som heter Financial Crisis Grant, LLC. Där bredvid ett stort foto av president Barack Obama presenterade webbplatsen en blankett för att skriva in din information, betala fraktkostnad och - webbplatsen sa - få en check "på så lite som sju dagar."

På sidan var också en grafisk betitlad "Grants in the Media", med logotyper från MSNBC, CNN och andra större medier.

För att betala fraktkostnaderna måste du dock ge din kreditkortsinformation. Och genom att göra så godkände du Financial Crisis Grant att du utan dröjsmål fakturerar en månadskostnad på $ 79,95 per månad som du bara skulle ha sett om du råkade klicka på den lilla länken "Villkor och villkor" begravd längst ner på sidan. Villkoren för tjänsten klargjorde inte exakt vad du fick i utbyte mot medlemsavgiften. Avbeställning inom sju dagar efter beställning var det enda sättet att undvika den första avgiften.

Dessutom antyder villkoren att eventuella "återkrav" eller "omkastning" skulle betraktas som "potentiella fall av bedräglig användning av tjänsterna och / eller stöld av tjänster". Om du antar att du har tagit emot företagets kit och ett lösenord till webbplatsen, kommer de angivna villkoren att vara "kraftigt kämpade" och kan leda till att bolaget "rapporterar händelsen till behöriga myndigheter i ditt land för att undersöka stöld av tjänster. " Villkoren förklarade också att all webbplatsaktivitet och IP-information var "övervakad" och kunde "användas i civilrättsligt och straffrättsligt fall" mot dig i händelse av begärd återbetalning.

Åtminstone några påståenden om missbruk av Financial Crisis Grant har börjat ligga över Internet, med en inlägg som visas på Rip-Off Report-webbplatsen för några veckor sedan.

Ändra länkar

I lördags började länkarna på Jeff's Grant Page leda till den här sidan.

Vid senare besök såg vi att "Jeff's Grants Blog" hade ändrat sina länkar flera gånger och pekade på olika sidor på olika dagar. Sidan den kopplade till på lördagen heter Grant One Day, värd på domänen grantoneday.org. Medan titeln, det grafiska utseendet och kontaktinformationen var olika (bland annat en video av en ung kvinna som marknadsför erbjudandet började spela så fort du kom till sidan) var grunderna desamma: Grant One Day skulle skicka dig gratis information om du betalat för frakt och hantering.

Villkor och villkor för Grant One Day "listade en medlemsavgift på 94,89 dollar, i motsats till den tidigare webbplatsens kostnad på 79,95 USD. Språket om "kraftfulla" strider mot alla återbetalningsförfrågningar var fortfarande närvarande.

Vid måndags kopplade Jeff's Grant Blog till en annan webbplats, federal governmentgrantsolutions.com, vars "villkor och villkor" indikerade att det drivs av ett företag som heter JRS Media Solutions. Den här gången var medlemskapsbudet inte begravet i termerna; Det var i litet tryck under knappen för inlämning av kreditkortsinformation och involverade anmälan till inte en, men tre prenumerationstjänster med månadsavgifter.

Vi hittade formuläret måndag. Observera att det nämns abonnemangsavgifter i fina tryck under fältet för kreditkortsinformation.

Men villkoren innehöll fortfarande en överraskning: Genom att lämna in en beställning skulle användaren komma överens om att eventuella klagomål som de hade med JRS skulle föras in i Filippinerna. Villkoren specificerade också att genom att lämna in personuppgifter, gick användaren med på att "JRS Media Solutions, dess samarbetspartners, sponsorer och medsponsorer för detta erbjudande kan kontakta dig via telefon, e-post eller andra marknadsföringskällor, även om ditt nummer finns på en inte ringa registret eller listas på en opt-out lista enligt CAN-SPAM Act. " En Google-sökning efter "JRS Media" påverkade många kundklagomål i olika onlineforum.

Digging Deeper

Det ursprungliga "Villkor och villkor" dokumentet - det vill säga det för Financial Crisis Grant, LLC - listade en kontaktadress i Orem, Utah, för ekonomisk krisbidrag. Genom att göra en Google-sökning ledde jag mig till fyra andra företagsnamn som fungerade på samma adress: Ekonomisk krisbidrag, USB-bidrag, My Grant Drive och EZ Grant Source. Varje har sin egen webbplats med i stort sett samma konfiguration och erbjudande. Förutom Utah-adressen vid tidpunkten för detta skrivande uppdagade tre av de fem företag som jag hittade på fredagen en jurisdiktionsadress i Cyperns Medelhavsland.

Alla fem av de webbplatser jag såg hade nummerfria telefonnummer att alla, enligt ett omvändt tilläggsfritt nummeruppslagningsverktyg, drivs av samma Voice-over-IP-tjänst. När jag ringde upp numret för ekonomisk krisbidrag i fredags, en kvinna som identifierade sig själv när Jen tog upp och gick med på att svara på frågor för den här berättelsen.

Jen bekräftade att de flera företagsnamnen jag hade hittat vid samma adress var alla delar av samma organisation.

"Vi hjälper människor som söker ekonomiskt stöd och ger kunderna information om federala bidrag och program", sa Jen när jag frågade vad organisationen gjorde.

Jag frågade mig om en genomsnittlig person faktiskt kunde få denna federala bidrags pengar inom några dagar, även utan affärs- eller utbildningsrelaterad anledning. Jen sa ja.

När jag frågade vad månadsavgiften på 79,95 USD köpte svarade Jen: "Det är bara en månadsavgift, ditt medlemsskap." Jag frågade igen vilken man faktiskt fick för den avgiften, och en lång tystnad följde. Jen frågade mig två gånger för att upprepa min fråga och sa äntligen: "Det är en medlemsavgift, varje månad när du är involverad i vårt program."

Jen sa till en gång att jag kunde använda en rabattkod för att betala en lägre avgift.

Hon kunde dock inte berätta för mig om de mediautbud vars logotyper avbildades på kundvagnssidan faktiskt hade täckt täckningen om organisationens tjänster, och i så fall var jag kunde hitta dessa rapporter.

Ett bredare problem

Bättre företagsbyråns nationella kontor i Arlington, Virginia, har sett en explosion på webbplatser som gör erbjudanden bundna specifikt till stimulanspaketet.

"Vi har fått klagomål från människor som faktiskt måste avbryta sina kreditkort så att de inte får faktureras, eftersom de inte kunde få tag på någon att avbryta tjänsten ", säger Alison Preszler, en talesman för Better Business Bureau. Omständigheterna som Preszler beskrivit var en dödlig match med mina observationer: Webbsidorna hävdar att du får y du snabba och lätta pengar, de använder vilseledande språk (t.ex. uttalanden som definitivt anger att du "kvalificerar dig till ett kostnadsfritt bidrag"), och de innehåller testimonials från personer som inte kan spåras enkelt. Dessutom döljer de betydande avgifter någonstans i sitt lilla tryck, vilket vanligtvis inte nämner dem på sidans primära sidor.

"Dessa webbplatser gör att det ser ut som det är väldigt lätt och du får bara en $ 10.000 check för att andas" Preszler säger. "Det är inte hur det fungerar." Harrington säger att Federal Trade Commission i förra veckan utfärdat en varning om webbplatser som lovar lätt tillgång till stimulanspengar.

Även om du kvalificerar dig för någon typ av statligt bidrag, är Preszler och FTC: s Harrington säger båda, det finns inget som dessa företag kan skicka dig som du inte kunde hitta gratis på egen hand.

"De flesta som delar med sina pengar på det här sättet kommer att få några papper med offentligt tillgänglig information om olika offentliga program, säger Harrington. "Ingen kommer att få pengar från regeringen genom att betala pengar till dessa operatörer."

BBB-varning på vägen

Better Business Bureau planerar att släppa sin formella varning nästa vecka, säger Preszler.

Representanter från Google, säg att de använder en kombination av automatiserade system och användarinfordrade klagomål för att hitta och ta bort eventuella problematiska annonser. Preszler säger också att Facebook nyligen tagit bort liknande annonser på grund av många användarklagomål.

"Sedan dess har stimulanspaketet blivit studsat, och dessa webbplatser har börjat försöka utnyttja", säger Preszler.

Seniorredaktör Yardena Arar bidrog till denna historia.