Satellitstart kommer att leda till större AT & T-täckning

AT & T Mobility bör uppnå en riktigt riksomfattande täckning senast i slutet av året efter att den infört en planerad tjänst som utnyttjar både satellit- och mobiltjänster.

Bäraren säljer satellittjänster och telefoner från TerreStar Networks, en start som kommer att ha sin första satellit lanserad den 1 juli. TerreStar utvecklar hybrid satellit / mobiltelefoner utformade för att vara ungefär samma storlek som en vanlig smartphone. TerreStar satellit kommer sitta 22 000 miles över Nordamerika och tillhandahålla service över USA och Kanada, inklusive Alaska, Hawaii, Puerto Rico och Amerikanska Jungfruöarna. Genom att använda licensierat 2 GHz-radiospektrum kommer det att tillhandahålla rösttjänst och data vid ungefär 64 kbit per sekund, säger TerreStar Chief Technology Officer Dennis Matheson.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

AT & T kommer att sälja den tjänsten i ett hybrid erbjudande, som inledningsvis riktades till lokala, statliga och federala regeringar, sade Matheson. Bäraren kommer också att sälja mobiltelefonerna, dock inte i början i sina butiker. Telefonerna växlar mellan satellit och 3G (tredje generationens) täckning när användarna strömmar in och ut ur mobila täckningsområden. TerreStar arbetar fortfarande med återförsäljningsavtal med en kanadensisk operatör.

Satellittelefoner har fördelen att de arbetar väsentligen överallt i en region i världen, men marknaden har begränsats av stora telefoner och höga priser för enheter och service. TerreStar utnyttjar SDR (mjukvarudefinierade radio) chips från Infineon och Qualcomm för att integrera satellitkapacitet i samma processorer som hanterar mobil anslutning. Detta kommer att hjälpa företaget att matcha storleken på andra smartphones och så småningom sänka kostnaden för sina telefoner till en BlackBerry, säger Matheson. Qualcomms arbete borde leda till en telefon och CDMA (Code-Division Multiple Access) -telefon, vilket möjliggör en framtida hybridtjänst från Verizon eller Sprint Nextel.

Den första handenheten, som kommer att använda separata cellulära och satellitchips, kommer att kosta cirka US $ 700 utan bärarbidrag. Det jämförs med en unsubsidized kostnad på cirka $ 400 till $ 500 för en typisk BlackBerry, enligt Matheson. Kostnaden borde matcha BlackBerry när volymen växer, sa han. Prissättning av satellittjänsten kommer att vara upp till tjänsteleverantören men bör vara lägre än dagens pris på cirka $ 1 per minut för satellitsamtal, enligt TerreStar. AT & T-tjänstemän var inte omedelbart tillgängliga för kommentarer.

Även om de mest befolkade områdena i USA har någon form av mobil täckning finns det fortfarande stora fläckar som inte gör det. Satellittjänsten kan också hjälpa människor som bor inom nätverksområdet, men går utanför det för företag eller nöje, säger Matheson. Till exempel skulle en hybrid telefon tillåta nödsamtal från en bil som brutit ner någonstans i landet, sa han. Tjänsten fungerar överallt utomhus eller inomhus nära ett fönster enligt företaget. En telefon baserad på Infineon SDR kommer sannolikt att bli tillgänglig mot slutet av 2010 och Qualcomms SDR beräknas bli 2010 eller 2011 enligt Matheson. TerreStar vill erbjuda anslutning till bärbara datorer, netbooks och maskiner samt telefoner. Klientutrustningen för dessa enheter kommer troligtvis att komma ut efter att SDR-erna har blivit tillgängliga. Maskin-till-maskin-kommunikation kan så småningom vara en stor anledning att använda hybridcell / satellittjänst, säger Matheson. Användning kan omfatta övervakning av rörledningar och elnät.

Det är där TerreStar sannolikt kommer att bygga ett lönsamt företag, enligt analytiker Phil Marshall, analytiker från Yankee Group. Bland konsumenterna kommer det att bli en nischprodukt med startkostnader som kräver hög volyminkomster, säger han.

Även om de tekniskt kan programmeras för många olika typer av nätverk, kommer SDR inte att radikalt ändra ekonomin i handenhetindustrin, sade Marshall. De flesta kommer att programmeras för standard trådlös teknik, så kostnaden för att ställa in en för satellit kommer att förbli hög, säger han.

TerreStar största investerare är Harbinger Capital Partners och satellit-tv-företaget EchoStar Technologies. Satellit kostar cirka 300 miljoner dollar och tog ungefär fyra år att utveckla och bygga, enligt Matheson. Spärrförseningar, någon gång efter 12:12 p.m. Östtid den 1 juli kommer hantverket att lanseras i geosynkron bana på en Ariane 5 ECA-raket från European Space Agency Spaceport i Franska Guyana.