Forskare kan ID Anonymous Twitterers

identifierbar information om sina användare och sedan dela den data kan äventyra deras användares integritet, enligt forskare vid University of Texas i Austin.

De kollade på hur anonym data kan analyseras och har kommit till några oroliga slutsatser. I en uppsättning papper som skulle levereras vid en kommande säkerhetskonferens visade de hur de kunde kartlägga anslutningarna på offentliga sociala nätverk som Twitter och Flickr. De kunde då identifiera personer som befann sig på båda nätena genom att titta på de många kontakterna kring deras nätverk av vänner. Tekniken är inte 100 procent effektiv, men det kan göra vissa användare obehagliga om de ska tillåta att deras data delas i ett anonymt format.

Webbplatsoperatörer delar ofta data om användare med partners och annonsörer efter att ha tagit bort det från personligt identifierbar information som namn, adresser eller födelsedatum. Arvind Narayanan och medforskaren Vitaly Shmatikov fann att de kunde identifiera Flickr-användare som också på Twitter om två tredjedelar av tiden, genom att analysera dessa "anonymiserade" dataset, beroende på hur mycket information de ska arbeta med.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

"Många gånger kommer människor att dela information online och de kommer att förvänta sig att de är anonyma", sa Narayanan i en intervju. Men om deras identitet kan fastställas på ett socialt nätverk, är det möjligt att ta reda på vem de är på ett annat nätverk, eller åtminstone göra en "stark gissning", sa han.

De gör det inte bara genom att titta på en personens omedelbara vänkrets, men genom att analysera mönstren i förbindelserna mellan alla vänner på det sociala nätverket. "Ju mer av en persons nätverk du kan kartlägga, desto lättare blir det att av anonymisera någon i framtiden, varhelst de kan gå," sa han.

I hopp om att ge sökforskare ett användbart verktyg, AOL släppte en databas med mer än 650 000 användarsökningsrekord. Även om denna data skördes, tog det inte lång tid för New York Times att identifiera en användare baserat på hennes sökfrågor och visade hur antagligen anonyma data kunde användas för att identifiera människor.

Tekniken som beskrivs av University of Texas Forskare kan användas av myndigheter som vill övervaka eller genom marknadsförare eller till och med scammers som vill rikta sig till personer med sina meddelanden. Och det gäller inte bara sociala nätverk. Denna metod kan användas för att identifiera användare i databaser med telefonsamtal, säger forskarna.

Narayanan och Shmatikov använde liknande tekniker för två år sedan för att visa hur de kunde identifiera Netflix-användare genom att jämföra de anonyma filmvärdesdata som släpptes av Netflix med offentligt tillgängliga recensioner som publicerats i Internet Movie Database.

Forskningen har också konsekvenser för sekretesspolicy på sociala nätverk, som delar information om användare, men med personligt identifierbar information som namn borttagna. Enligt Narayanan och Shmatikov gör nuvarande tekniker helt enkelt inte folk anonym.

"Sociala nätoperatörer bör sluta förlita sig på anonymisering som" få ut ur fängelsekortet "för att skydda användarnas integritet" skriver de på sin web webbplats. "De bör informera användare när deras information lämnas till tredje part, även om denna information har blivit anonymiserad och ge dem möjlighet att välja bort."