Röd lampor kan spara andra liv

En gång som en viktig plats för höftföretag att öppna sina dörrar, Second Life såg någonting av en fastighetsboom när företag som Dell och IBM rusade för att bygga sin närvaro på Second Lifes utspridda landskap. Men en gång byggd visade sig dessa massiva företagsstrukturer vara lite mer än stort avfall av tid och pengar - gigantiska spökstäder i en obefintlig guldhopp.

Min åsikt har jag alltid varit fascinerad av Second Life, men jag har aldrig funnit det för att leva upp till någon av dess hype. Istället för en livlig social miljö fylld med coola, spännande erfarenheter, fann jag mig själv nedsänkt i en buggy, meningslöst videospelvärld där alla har läderhår och ängelvingar och du kan teleportera så länge du inte har något emot ditt hår kommer lossna från ditt huvud. Det var relativt litet att göra i SL, och de flesta av samlingsplatserna var fyllda med tvivelaktiga erbjudanden för att tjäna pengar på relativt dumma sätt (som "dansar" på en plats i timmar i slutet). De få sociala hotspotsna tillgodoser i allmänhet snabba intressen som de flesta vanliga användare skulle hitta obehagliga.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

Eftersom den ursprungliga hype kring Second Life dog ner, slutade vanliga användare som jag själv logga in, lämnar en tomrum som endast ytterligare accentuerade dominansen av Second Life slemsidiga sida. Så en värld som borde ha varit en massiv lekplats för spelare och teknofiler överallt blev överskridit med explicit sexuellt innehåll som rättvist skulle skrämma någon förälder till att förbjuda programvaran från sina barns datorer, vilket effektivt skulle avgöra vad som borde ha varit en enorm marknad för det växande nätet universum. Ghost towns.

Att flytta äldre innehåll till en gulag kommer att vara ett viktigt första steg för att göra Second Life till vad det en gång lovade att vara: en gränslös värld där alla är fritt att utforska. Det är förstås inte det enda steget. Ta bort all könssamhet, och det finns inte mycket kvar. För att slutföra omvandlingen måste Linden Lab fokusera på att skapa en

där där. Förhoppningsfullt som idén om en användarkreativ värld kan vara, det finns för få användare som skapar något av anteckningen i Second Life, och det finns fortfarande mycket lite att göra om du inte är på att sätta på en digital modeshow eller leka med goofy gestusskript. För att göra Second Life attraktivt för vanliga användare - och därför till de företag som kanske vill nå dessa användare - måste Linden Lab skapa ett meningsfullt innehåll som faktiskt underhåller människor och ger dem en anledning att logga in igen. När du väl har utformat din avatar och klädd den i fina duds och kanske byggt dig en liten chateau på en virtuell sluttning, måste det vara något annat att göra. Och det är det som SL saknar mycket.

Pessimistisk som jag kanske låter är jag faktiskt sympatisk för Second Lifes potential. Jag har länge haft en slags visceral känsla att 3-D virtuella miljöer skulle vara ett otroligt sätt för användarna att interagera med varandra och för företag, skolor och andra institutioner att erbjuda tjänster till allmänheten. Vid första rodnad tycktes Second Life vara på spåret för att möjliggöra allt detta, men Linden Labs

laissez-faire -policy lämnade all kraft i händerna på den felaktiga användaren, drev bort dem som kanske har faktiskt kunnat bygga något som är värt att göra i metaverse. Ännu värre lämnade den devolutionära spiralen många av Linden Labs mest inflytelserika företagskunder som kände sig brända och tittade dumma hela tiden och skatten de spenderade på att bygga eteriska online-palats som ingen besökte. Det är särskilt sorgligt, eftersom det inte bara skadar Second Lifes chanser till en återhämtning, men förgiftar också brunnen för alla andra innovatörer som vill ta en spricka när man bygger på samma modell.

Men om Linden Lab kan sätta Second Life's tawdry förbi bakom det och fokusera på att skapa en övertygande användarupplevelse som incenterar vanliga människor att fortsätta logga in, kan företaget ännu ha ett skott när man levererar på löftet om virtuell verklighet. Medan användarnas krav kan vara komplexa och varierade är företagens krav enklare: Ge oss en publik som vi kan sälja saker till och inte smita våra varumärkesbilder med en brådskande downpour av jättefaldiga symboler.