Penguin sätter högpresterande datorer i molnet

Penguin Computing, som bygger högkvalitativa Linux-kluster för aktiviteter som vädermodellering och produktdesign, tar sin verksamhet i molnet.

Företaget på tisdag lanserade Penguin on Demand eller POD, en pay- as-go-go-tjänst som ger tillgång till ett HPC-kluster som byggts av Penguin och är värd för ett datacenter i Utah.

Tjänsten riktar sig till nystart som bioteknikföretag som behöver HPC-kapacitet men inte har råd med sin egen superdator, och större företag vars forskare och ingenjörer behöver mer kapacitet än sina datacentraler kan tillhandahålla.

[Ytterligare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

POD-tjänsten kommer att konkurrera med Amazon Web Services (AWS), som har undertecknat upp några bioteknik kunder för sin EC2 Elas tic Compute Cloud och med on-demand-erbjudanden från IBM och flera mindre företag.

Pingvins vd Charles Wuischpard hävdade att AWS inte är idealisk för HPC-arbete på grund av prestanda över huvudet från att använda virtualisering och eftersom kunderna inte vet där de servrar de har tilldelats finns. Om de är långt ifrån varandra kan det leda till latens som försvårar prestanda för vissa HPC-jobb.

"I högpresterande datorer skickar du meddelanden fram och tillbaka många gånger per sekund, så att latens lägger till, säger Joshua Bernstein, en pingvin mjukvaruingenjör.

Penguin erbjuder dock inte prestandegarantier, förutom att säga att dess optimerade Linux-kluster kommer att köra HPC-kod snabbare än EC2. Wuischpard sa att företaget kan erbjuda servicenivågarantier till kunder som behöver dem.

Det har inte heller publicerat en prislista och säger bara att det kommer att vara "vid eller under" Amazons priser. Amazonas prissättning börjar på 0,10 USD per virtuell maskinbild per timme. Penguin tar ut per CPU-kärna per timme och även på månadsabonnemang.

William Fellows, en amerikansk analytiker med The 451 Group, sa att många traditionella HPC-kunder har experimenterat med Amazon och andra molnbaserade tjänster. "Pingvinen i världen måste ha ett svar för det," sa han.

Penguin har en bra track record att utforma specialiserade HPC-kluster, noterade han. Dess kunder omfattar National Weather Service, Caterpillar och Sandia National Laboratories, liksom Web 2.0-företag som Digg och Plaxo.

Samtyckta med att det kan bli en prestation med Amazons virtuella, mycket distribuerade arkitektur. "Men samtidigt kan du hyra en extra 2000 CPU för inte mycket pengar."

POD-tjänsten levereras från ett kluster av Penguin's Relion Servers med Xeon 5400-processorer, med 4 GB minne per kärna, och ett Infiniband- eller Gigabit Ethernet-nätverkstyg. Systemet hanteras av Penguin's Scyld Cluster-programvara och kunderna får tillgång till det via ett SSH (Secure Shell) gränssnitt.

Systemet i Utah har drygt 1 000 CPU-kärnor, relativt små till att börja med, men Penguin kommer att lägga till kapacitet över tid. Det står att det har två kunder som är igång idag, både i bionformatik och några pilotprojekt på gång.

Kunder som behöver ladda stora mängder data i systemet kan skicka den till skivor, som de gör med Amazon Web Services. Andra problem kan innefatta säkerhet och licensiering av programvara, eftersom många kommersiella leverantörer tar betalt för kärnan för att använda sina produkter.

Penguin är ett av flera HPC-företag som förgrenar sig för att hitta nya affärer. Förra veckan ändrade Cluster Resources sitt namn till Adaptive Computing och utvidgade sin klustringsprogramvara för att stödja virtualiserade företagsapplikationer.

Penguin vill så småningom få "HPC till massorna", sade Wuischpard. POD-tjänsten kan tilltala kunder som inte har ansett HPC innan han sa, som små hedgefondsbutiker eller till och med konststudenter som vill göra video.