Pakistans krigsstammar Telecom Aid Group

När den internationella biståndsorganisationen Telecoms sans Fròntiers anlände i krigshärst nordvästra Pakistan tidigare denna månad hittade den något som vanligtvis inte finns i de distresserade områdena där TSF typiskt fungerar: Fem mobilnät.

Nätverk som täcker delar av gränsområdet där talibanupprorerna kämpar med Pakistans armé, bygger alla på GSM (Global System for Mobile Communications) och erbjuder datatjänster så snabbt som EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution), enligt Oisin Walton, chef för TSF uppdrag. Han och andra biståndsarbetare kan använda webben och utbyta e-post via bundna telefoner, men vid typiska hastigheter på 27kb per sekund, säger Walton.

Det är en värld av skillnad från gruppens lättnadsåtgärder efter jordbävningen 2005 i närheten av Kashmir, där mobilnäten var tunna att börja med och alla hade förstörts i skælvet. Men det ska inte minska storleken eller betydelsen av TSF: s nuvarande uppgift.

I de senaste månaderna har cirka 2,5 miljoner människor tvingats från sina hem, där regeringskrafterna har brutit ner på talibanerna. Många av dessa inhemska flyktingar, eller internt fördrivna personer, har hittat värdar inom lokala samhällen. Men omkring 20 000 familjer, eller 140 000 personer, bor i läger, sade Walton. De flesta av dem kan inte ringa släktingar för att utbyta nyheter och be om hjälp eftersom de, även om de har mobiltelefoner, inte har någon el att ladda dem med.

TSF: s uppdrag sedan starten för cirka 10 år sedan har varit att få kommunikationer till människor som drabbas av naturkatastrofer eller mänskliga katastrofer. Gruppen ger också några hjälpmedarbetare röst- och dataanslutningar på dessa områden. Arbetet delas delvis av Förenta nationernas stiftelse och mobiloperatör Vodafone. Walton beskrev TSF som den enda icke-statliga organisationen (NGO) som specialiserat sig på nödtelefoni som betjänar båda typerna av användare.

Det vanligen torra nätverket har en annan betydelse i världen där TSFs ingenjörer arbetar. De flyttar ofta, installerar och rinner ner infrastrukturen beroende på lokala behov och säkerhetsförhållanden, och behöver ofta konfigurera satellitsystem för att nå ut omvärlden på några dagars varsel. Konflikten i Pakistan har presenterat några speciella utmaningar.

"Svårigheten är att vår personal är ett mål för upprorna, så vi kan inte ta några risker", sa Walton. Det anses inte säkert för alla som ser ut som en västerländare att resa i de regioner som drabbats mest av striderna, sa han. Som ett resultat har Walton minskat sitt lag på fyra till bara två. De kom till Pakistan den 18 maj och har ännu inte kunnat ge någon hjälp. På grund av säkerhetsförhållandena och tillgången på de kommersiella mobilnäten har TSF bildat ett sällsynt partnerskap med en lokal icke-statlig organisation för att hjälpa till med uppdraget.

Det första steget kommer att vara en expedition för att mäta nivån på behovet och tillgången på mobil täckning i det område där lägerna ligger. Den resan har skjutits upp flera gånger på grund av säkerhetsproblem men är nu inställd till att börja måndagen. TSF har hittills åberopat information från hjälpmedarbetare och andra källor för att ta reda på var täckningen är bra, opålitlig eller otillgänglig, säger Walton.

TSF kommer sedan att inrätta tillfälliga stationer i varje IDP-läger där människor kan göra gratis tre- minuters telefonsamtal. Många av IDP: erna har anhöriga i Mellanöstern, USA och USA. Kostnaden är anmärkningsvärt låg på GSM, cirka 1 pakistansk rupi (US $ 0,012) per minut för inrikes samtal och 2 rupier till USA, sade Walton. Om mobildekning inte är tillgänglig kommer gruppen att tillhandahålla Inmarsat Mini-M-satellittelefoner, som är lätta att använda och erbjuder digitala röstsamtal samt fax, e-post och dataöverföring vid 2400 bitar per sekund, sa han. Satellitsamtal kostar ungefär $ 1 per minut.

Efter att ha betjänat de fördrivna i lägerna fortsätter gruppen att ställa upp tjänster för dem som bor i hemmen, som är mer benägna att få tillgång till telefoner via sina värdar, säger Walton. Men behovet är sannolikt att vara mest kritiska i områden där ingen av de fem mobilnäten är tillgängliga, antingen på grund av avlägsenhet eller krigsskada, sade Walton. Dessa är de områden som ligger närmast framsidan, där människor som flyktar sina inhemska berg lever i lägre höjder med temperaturer över 40 grader, säger han. "Om det inte finns någon GSM, har de haft ingen chans att ge nyheter, och de är i ett läger i mycket svåra omständigheter ", säger Walton.