Nonprofits Ibland på skärande kant av teknik

fastgjorda ideella organisationer kan inte vara den första platsen som många skulle tänka att leta efter nya användningsområden för teknik, men det visar sig att några av dem är på framkanten.

Ta Nature Conservancy. Det har nyligen utrustat ett par forskare för en resa över Afrikas Namib-öken till fots. "Vi drapade solpaneler på baksidan av en kamel, gav [forskarna] en lätt anteckningsbok med låga kraven och digitalkameror", säger Jean-Louis Écochard, CIO för Nature Conservancy. "Under resan kunde de ladda upp bilder av biologisk mångfald, rhino livsmiljö, de kunde hålla kontakten och skriva en blogg." För övrigt tog en kamel på en gång av sig en ny Macbook, vilket ledde till en flera timmars omväg för jakten.

Två gånger årligen träffas 26 stora icke-statliga organisationer (NGOs) som en del av en ideell samarbetsinsats som heter NetHope för att dela tips om hur de använder teknik. Den här veckan har de träffat på Microsofts campus i Redmond, Washington.

Hur icke-statliga organisationer som naturvård använder teknik är lite som off-label användning av medicin - när läkare föreskriver medicin för andra sjukdomar än vad droger var utformade för att ta itu med. "Detta är av etikett-teknik," sade Écochard. "Vi böjer det på ett sätt som gör att det fungerar på ett ställe som passar våra syften."

Forskare vid Nature Conservancy använder avancerade kameror kopplade till helikoptrar för att hitta detaljerade bilder av lövverk på Hawaii för att identifiera där invasiva ogräs växer. Windows CE-baserade handhållna enheter som oftast är konstruerade för tillverkning av linjer eller andra urbaniseringar, hjälper forskare att mäta förändringar i avlägsna gräsmarker.

Microsoft meddelade att den kommer att ge Nature Conservancy SharePoint-mjukvaran, en donation värderad till U $ 2,4 miljon. När programvaran är på plats nästa år kommer den att ansluta fjärrforskare och andra arbetare på 700 kontor och 30 länder runt om i världen. "

" Vi arbetar bortom den sista milen - långt bortom den sista milen "noterade Écochard. Det kan göra samarbetet svårt. "Vi måste skapa en virtuell värld där vetenskapsmän som arbetar i gräsmarker i USA-Midwest kan samarbeta med forskare i Argentina som arbetar med gräsmarker där de samarbetar med de i de mongoliska gräsmarkerna som samarbetar med tanzanierna", sade han. > Idag använder dessa forskare ofta e-post, vilket inte är idealiskt för samarbete, sa han. Med budgetnedskärningar är de mindre benägna att träffas personligen och videokonferenser fungerar inte bra varje dag, säger han. Naturvårdsverket hoppas också att så småningom låta volontärer, förvaltare och annan personal använda SharePoint så att de kan få reda på realtid om arbetet forskare gör för att bygga program och utveckla projekt, sade han.

Utbyggnaden är en indikation på de unika behov som många icke-statliga organisationer har. "World Vision har till exempel tiotusentals anställda, många av dem är på fältet på rimligt avlägsna platser", säger Akhtar Badshah, senior chef för globala samhällsfrågor på Microsoft. "Du behöver inte nödvändigtvis det med de flesta företag … När du tänker på Nature Conservancy på avlägsna platser, måste de vara anslutna."

Hushållsprogramvara som SharePoint fungerar inte alltid för dessa ideella organisationer, och så utvecklar vissa grupper sina egna system, ibland baserade på öppen källkod, som kan möta deras behov på ett tillfredsställande sätt.

Ett exempel är hur mikrofinansbyråer bygger databaser och andra back-end-system för att hantera sitt arbete. Vissa mikrofinansieringsinstitut körs på manuella system eller kalkylblad, säger Peter Bladin, grundande chef för Grameenfondens teknologicenter. "Med tanke på hur transaktionsintensiv det här är, är det fantastiskt att de inte har mer sofistikerad teknik," sa han.

Mikrofinansieringsorganisationer försöker ibland att köpa ett system som har utvecklats för ett liknande företag men tycker att det inte passar bra. Eller de kan försöka använda programvara som utvecklats för banker men också att de inte fungerar rätt. Anpassning av sådan programvara är för dyr och orealistisk för de flesta mikrofinansinstitut, säger Bladin. Således har Grameen hjälpt till att skapa Mifos, ett informationssystem för öppen källkod som är utformad för mikrofinansiering. "Skönheten är någon med tekniska färdigheter kan få tillgång till källkoden och förbättra den," sa han. "Vi har folk som skriver kod runt om i världen och matar tillbaka den."

NetHope utvecklar också program för att stödja medlemmarna. Det är till exempel att skapa en IT-helpdesk som Accenture hjälper till med att erbjuda teknisk support dygnet runt till anställda i medlemsföretag.

De flesta stora icke-statliga organisationer har hälften av IT-budgeten som sina motsvarigheter i den kommersiella världen, säger Bill Brindley, VD och koncernchef för NetHope. "Om de kan få hjälp från sina bröder och systrar i NetHope, kan de bygga kapacitet med begränsade budgetar som de annars inte skulle kunna göra," sa han.