Nokia på lång återkommande spår efter smartphone saknar

Nokia säljer fortfarande fler telefoner än Samsung, LG och Research in Motion (RIM) tillsammans, men dess oförmåga att producera avancerade smartphones med hög marginal som kan konkurrera huvudet mot Apples iPhone- och Android-baserade smartphones orsakar stora problem.

Sedan den 22 april meddelade Nokia sina första kvartalsresultat och den försenade lanseringen av sin första konkurrenskraftiga smartphone på över tre år - efter det i juni med en sänkt Utsikterna för andra kvartalet - bolagets aktiekurs har nästan halverats på New York Stock Exchange.

Företagets status står i stark kontrast mot slutet av 2006 när Nokia dominerade marknaden - även om den kritiserades för al ack av smala telefoner - och var redo att skicka sin mest ikoniska produkt än, N95. 2007 var dock ett år som skulle skaka mobiltelefonmarknaden till sin kärna. I januari avslöjade Steve Jobs iPhone och i augusti meddelade Google Android.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Nokia blev självklart och sitt första misstag tog inte iPhone och Android allvarligt tidigt, enligt Nick Jones, vicepresident och utmärkande analytiker hos Gartner.

Nokia underskattade helt den inverkan som iPhone skulle har på marknaden, enligt Ben Wood, forskningschef vid CCS Insight. Så gjorde det mesta av telekombranschen, men saker blev värre för Nokia när det tog för lång tid att inse att Symbian OS, med bristen på ett användargränssnitt för pekskärmar, var ett stort problem, sa Wood.

I juni 2008 gjorde Nokia sitt första stora drag för att vända sig om plattformen och meddelade att det förvärvade Symbian, med avsikt att göra OS till ett open source-projekt.

Två år senare har flytten till öppen källkod visat sig vara en felberäkning som saktar ner Symbian utveckling. Det skulle vara bättre för Nokia att ta full kontroll över operativsystemet, enligt Wood. Brist på stöd från andra leverantörer betyder att Nokia måste göra det mesta av arbetet själv, medan plattformens öppna karaktär gör det möjligt för konkurrenterna att hålla ögonen på sina framsteg.

På torsdagen trädde Nokias senaste omorganisation i kraft. Det delar upp företagsstrukturen i tre enheter: Mobillösningar, Mobiltelefoner och Marknader, och syftar till att påskynda utvecklingen av nya telefoner och tjänster.

Nokia arbetar nu hårt för att få N8-handenheten - som bygger på Symbian 3, den första versionen av operativsystemet som har utvecklats för smartphones med pekskärmar - redo för startdatumet för tredje kvartalet.

Ursprungligen skulle N8 dyka upp i butiker under andra kvartalet. Nokia försenade utgåvan för att få rätten rätt, sade den i april, men förseningen gav Nokia en hel del negativ uppmärksamhet och tankade sitt aktiekurs. Å andra sidan, för att skynda N8 ut - och få en upprepning av N97-fiasko, slog för dålig prestanda och subpar-programvara - skulle det vara värst att göra, enligt Wood.

"Nokia måste få N8 där ute och bevisa för världen att det kan göra en högkvalitativ, avancerad telefon … och återställa viss tro på företaget, säger Wood.

Symbian 3 är ett steg i rätt riktning, men det kommer inte att lösa alla problem med användarupplevelse, och är inte lika radikalt som det borde vara, enligt Jones. Det kommer sannolikt att hända med Symbian 4, och smartphones baserade på den versionen kommer inte att komma fram till 2011, sa han.

Nokia är fortfarande hausse om sina möjligheter inom smartphonesektorn. Företagets tjänstemän kunde inte kommentera denna artikel. Men företagsveteran Anssi Vanjoki - som tog hjälpen till Nokias Mobile Solutions-grupp som en del av omorganisationen - har begått, kanske till och med besatt, att få Nokia tillbaka till att bli nummer ett i avancerade enheter, sa han i en fredagsblogg efter etiketten "Fightback startar nu".

Vanjoki har testat N8 och tror att det kommer att överraska många människor med sin kraft och fart. Kamera och HD-kvalitet och djup integration med företagets Ovi-tjänster kommer att göra det till ett underhållningsaggregat, säger han.

Symbian är Nokias plattform för Nokia smartphones, och det har inga planer på att komma ut med en Android-enhet, enligt Vanjoki. Några av den senaste kritiken som riktar sig mot Symbian har varit rättvis, vissa inte, sade han.

Förutom Symbian-baserade smartphones arbetar Nokia även med produkter baserade på MeeGo, ett operativsystem som var född i februari när Nokia och Intel meddelade att de skulle slå samman Maemo och Moblin OSes.

MeeGo kommer att användas på allt från avancerade smartphones till netbooks, anslutna tv och surfplattor, sa de två företagen. Nokia har ännu inte meddelat sin första MeeGo-baserade produkt, men den kommer att levereras i år, enligt Vanjoki.

Vanjoki tog också upp de senaste rapporterna att Nokia skulle använda MeeGo på alla framtida medlemmar i N-serien. N8 kommer att vara Nokias enda Symbian 3-baserade smartphone, enligt Vanjoki. Men en Symbian 4-baserad N-serie är en mycket stark möjlighet, sa han.

Problemet med Nokia är att medan allt detta händer, tar tävlingen stora steg för att säkra mer av den avancerade smarttelefonmarknaden, enligt Wood. Android visar också alltmer på billigare smartphones, vars försäljning har bidragit till att öka Nokias smartphone-marknadsandel.

Nokias problem slutar inte med operativsystem och avancerade smartphones. Apple ändrade inte bara vad användarna har kommit att förvänta sig av sina telefoner. Utvecklare och de applikationer som de har tillhandahållit har också spelat en stor roll i iPhone: s framgång.

Nokias utvecklarprogram, Forum Nokia, hade funnits i 10 år när Apple lanserade App Store. Men Nokia fick alltid en självklarhet, enligt Jones. "Nokia har alltid haft ett exceptionellt bra utvecklingsstödsprogram på en teknisk nivå, men jag tror att det har gått upp på senare tid, att det inte har formulerat möjligheten för utvecklare att bli rik och berömd med Nokia, säger Jones.

Nokia vet att det har gått upp med utvecklare, men det kommer att ta tid att korrigera, enligt Jones. Nokia släppte bara Qt SDK 1.0 och börjar komma till den punkt där utvecklare lätt kan skapa applikationer, sa han.

För att locka till fler utvecklare kommer Nokia också att fixa sin applikationsbutik, Ovi Store. Lanseringen av Ovi Store - kritiserad för att ha dålig sökfunktion, långsam leverans av nya applikationer och ett besvärligt gränssnitt - kommer att gå ner i historien som en av Nokias största missteg, enligt Wood. Även om affären har uppgraderats för att åtgärda tidiga problem och nu tjänar 1,7 miljoner nedladdningar per dag, är det fortfarande ett område där Nokia släpar sina konkurrenter, säger han.

Att fastställa utvecklarens upplevelse handlar inte bara om att få Nokias egna delar på plats. Tredjepartsverktyg blir en allt viktigare del av utvecklarens ekosystem för mobila applikationer, och idag är leverantörerna av dessa verktyg inte bryr sig om Symbian, enligt Jones.

En ny undersökning av tredjepartsverktygsutvecklare Appcelerator visar utmaning Nokia ansikten. Nittio procent av de undersökta utvecklarna sa att de var intresserade av iPhone medan 81 procent uttryckte intresse för Android; för Symbian och MeeGo var de relaterade siffrorna bara 15 procent respektive 11 procent.

Nokias globala räckvidd är dess mest attraktiva tillgång till utvecklare, enligt undersökningen.

Att fixa alla sina problem samtidigt vara en stor beställning för Nokia, men för att konkurrera med iPhone och Android måste den fixa användarupplevelsen på sina telefoner, byta ut sin avancerade smartphoneportfölj och få utvecklare bakom Ovi.

"I princip tror jag att Nokias problem är fortfarande fixerbar men fönstret stängs. Jag är inte optimistisk att de kommer att lösas 2010 eftersom det inte finns mycket tid kvar, och om de inte är fixade 2011 kommer Nokia att vara i stora problem, säger Jones.