Ny Windows Mobile UI representerar stor förändring

Medan några av de meddelanden som Microsoft planerar att göra vid Mobile World Congress har redan läckt ut, kan det nya användargränssnittet på Windows Mobile 6.5 glatt överraska mobilanvändare när det presenteras på showen.

Microsoft förväntar sig att visa upp sin senaste uppgradering till Windows Mobile, version 6.5 och meddela att den kommer att visas i telefoner under andra halvåret. Det kommer också att meddela att det fungerar på en applikationsbutik samt en uppdaterad version av mobil Internet Explorer, och öppnar en begränsad beta av sin mobila backuptjänst för My Phone.

Men det är det nya användargränssnittet som följer med Windows Mobile 6.5 som har potential att sätta Microsoft i närmare konkurrens med enheter som iPhone, BlackBerry Storm och G1.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

"Allt är nu fingervänligt", säger Scott Rockfeld, gruppproduktschef för Windows Mobile. Det betyder att med 6,5 är de flesta objekt tillräckligt stora för att klickas med ett finger på en pekskärm i stället för valda med en pekskärm eller genom att trycka på knappar för att navigera genom menyer. Rockfeld visade den nya mjukvaran på en HTC-telefon med en stor pekskärm, men sa att enskilda tillverkare skulle göra egna meddelanden om telefoner som kommer att köra operativsystemet.

Användargränssnittet tar tydligt en cue från Zune, Microsofts musik spelare som har kämpat för att ta av sig även då det har lockat lite beröm för sin programvara. Hemsidan på Windows Mobile 6.5 är en lista med ord i stor ren text, precis som i Zune, och riktar användarna till program som kalender, röstbrevlåda, musik och foton.

Startknappen istället för att starta en menyn i en lista eller en rad ikoner öppnar en ny bikakdesign. Interlocking hexagons innehåller ikoner som länkar till mappar och applikationer som inställningar, hjälp eller ActiveSync. Användare kan dra fingrarna uppåt, ner eller över för att bläddra igenom ytterligare ikoner som inte passar bara på en skärm.

Microsoft har också utvecklat en ny metod för att effektivt använda hemskärmen när den är låst. Om en användare får en ny röstbrevlåda visas till exempel en röstmeddelandeikon på den låsade startskärmen. Användaren kan sedan trycka på ikonen och skjuta den bort från skärmen. Det enda draget låser upp telefonen, startar röstbrevlåda och börjar ringa röstbrevlådan. Textmeddelanden och e-postmeddelanden fungerar på samma sätt.

Rockfeld jämför den upplevelsen med iPhone, där användarna först ringer på telefonen för att väcka den, låsa upp den, öppna telefonprogrammet, öppna röstmeddelandeskärmen och slå röstbrevlådan för att spela det.

Med Windows Mobile 6.5 kan användarna också bättre anpassa sina hemskärmar. Ett menyalternativ Favoriter låter användare lista länkar till webbplatser på hemsidan och lägga till widgets så att de snabbt kan se en väderleksrapport eller lagerinformation, säger Rockfeld.

Webbläsaruppdateringen gör också Internet Explorer Mobile, som fortfarande bygger på IE6, "fingervänlig", sa Rockfeld. Om du trycker på en förstoringsglasikonen öppnas en stapel på ena sidan av skärmen för att zooma in eller ut på ett område på webbsidan. Rör och dra flyttar sidan runt skärmen med ett litet rutor längst ned som visar var den aktuella vyn ligger på den större sidan.

Den nya användargränssnittet fungerar bara på Windows 6.5-telefoner. Framtida Windows Mobile 6.1-telefoner kan använda den uppgraderade webbläsaren, som också är utformad för att utföra fler funktioner på vanliga webbsidor, men det kommer inte att visa det nya användargränssnittet. Befintliga 6.1 användare kan inte uppgradera till webbläsaren eftersom de inte har hårdvarukraven.

Kombinerat kan det nya användargränssnittet och den uppdaterade versionen av IE göra Windows Mobile-telefoner mer attraktiva för företagsanvändare. IT-administratörer säger allt mer att deras användare frågar efter iPhone och andra populära modeller som har mycket mer attraktiva gränssnitt än den nuvarande generationen av Windows Mobile-telefoner. Vissa IT-chefer föredrar dock Windows Mobile eftersom det erbjuder en enkel plattform för att driva företagsdata till mobila användare.

"Detta borde göra det enklare att sälja," säger Sean Ryan, analytiker på IDC. "Jag tror inte att det kommer att behöva ersätta iPhone-buzz med det här, men det skapar absolut mer av en situation där det kan säga," det här är det vi stöder "och de kanske inte kommer så mycket att trycka tillbaka" sade.

Microsoft visar också på en smart ny röstsökningsapplikation utvecklad av sin forskningsgrupp och kallad Microsoft Recite. Användare kan spela in röstanteckningar och spara dem på telefonen. De kan sedan söka efter dessa röstanteckningar med hjälp av röstkommandon. En användare skulle till exempel starta sökmekanismen i röstmemo-applikationen, prata ett ord, och programmet söker efter samma ord i något av de sparade röstmemonerna.

Telefoner som för närvarande kör Windows Mobile 6.1 kan uppgraderas till det nya 6,5 version; Det är dock upp till telefonens tillverkare att tillåta det, sa Rockfeld. Windows Mobile 6.5 kan visas förinstallerad på befintlig hårdvara, eller leverantörer kan starta nya telefoner för programvaran, säger han.

Vid MWC presenterade Microsoft också en ny applikationsbutik och öppnade en begränsad beta för sitt My Phone backup-erbjudande. Rykten om båda tjänsterna har funnits i veckor. Konflikt rykten om huruvida Microsoft skulle införa ett uppgraderat operativsystem har också cirkulerats, men detaljer om vad som skulle utgöra uppdateringen har varit knappa.