Netbooks och Linux: En komplicerad berättelse

Hittills har man trodat att den framväxande netbookmarknaden (förmodligen den första nya PC-hårdvaran plattform i årtionden) har blivit sys upp nästan helt av olika typer av Linux. Det verkar dock som sanningen är att Linux-netböcker ser betydligt mer avkastning än deras Windows-ekvivalenter, och enligt 96 procent av de sålda nätböckerna, reste nyligen Windows. Naturligtvis har en Microsoft-anställd blivit övertygad om detta.

Som alltid är situationen sanning mer komplicerad. Detta

är inte ett programvaruproblem, eftersom Microsoft-lovande kommentatorer vill att du ska tro, även om det verkligen är ett element. [Ytterligare läsning: Vi väljer för bästa PC-bärbara datorer] För att förstå varför, låt oss ta en syn på en genomsnittlig datoranvändare. Han / hon förstår inte helt hur datorer fungerar, men de vet hur man gör de saker som de gillar. De vill spela musik och filmer. De vill ta emot sina e-postmeddelanden (förmodligen från en webbleverantör) och kontrollera FaceBook eller MySpace. De vill titta på roliga filmer på YouTube och besöka andra Flash-orienterade webbplatser. För dem är en dator ett verktyg för att få ett jobb gjort. Det är inte ett mål i sig. Varje tid som spenderas på att hacka saker i form eller röra runt, är bortkastad.

När en sådan person köper en Linux-netbok, står de inför två hinder. Den första hindren tillhandahålls av programvaran. Det andra hinderet tillhandahålls av hårdvaran, vilket ofta är besvärligt att använda. Kärnpunkten är att det är en kombination av de två som gör att de kan avvisa netbooken

Deras första intryck av Linux kan vara positivt. De flesta Linux-datorer som körs på netbooks inkluderar verktygsfältbaserade startprogram, och de flesta är ganska snygga. Men när användaren startar webbläsaren ändras sakerna. Ingenting ser rätt ut. Teckensnittet kommer troligen att se fel ut, vilket kanske orsakar att sidlayouten blir snedställd lite. Vår hypotetiska användare kanske inte är medveten om sådana specifika skillnader. De kanske inte vet vad en typsnitt är. Men de vet att saker inte ser rätt ut. Syndar, säger vår användare. Jag kan vänja mig så att han / hon plogar på FaceBook och / eller MySpace. Ah. Det finns massor av tomma rutor där Flash-annonser, animeringar eller filmer vanligtvis visas. Ingen musik börjar spela när de besöker sin väns MySpace-sida. Det kan till och med vara skrämmande felmeddelanden. Tänk aldrig på det här. De kan fixa det senare, och det mesta av text / bildinnehållet är synligt. I stället laddar de upp en film på en USB-enhet, springer in i bilen för en lång resa och försöker spela filmen på sin netbook. Åh. Det kommer inte fungera. Mer skrämmande felmeddelanden.

Är den här sönder?

Nu kommer en klok användare att träffa Google och hitta instruktioner om hur man åtgärdar sina problem. Tyvärr är dessa instruktioner vanligtvis komplicerade. Ofta medvetet så, för att några av de människor som skriver dem gillar att uttrycka sin machismo genom att skapa väldigt komplicerade handledningar. Nyligen läste jag en handledning som beskriver hur man får ett Wi-Fi-kort som arbetar på en anteckningsbok som rekommenderade att kompilera nya drivrutinsmoduler. Lösningen jag upptäckte, utan mycket ansträngning, var att installera ett nytt paket och tweak en config-fil på ett mycket mindre sätt. Min lösning tog sekunder. Den tidigare lösningen var ungefär 20 steg och uppriktigt läskigt.

När våra användare klagar över sina erfarenheter, uttrycker den ilska de känner, trampar Linux-zealoter dem i dammet. Det finns nolltolerans för aggressiva nybörjare i samhället, och det finns ett kastsystem av expertanvändare som måste respekteras. (För vad det är värt, det här är en av anledningarna till att jag skriver mina böcker.)

Även om en hel del människor kommer att balka i instruktionerna som beskriver hur man får allt att fungera, kommer ett överraskande antal att ploga på sig. Detta är förstås, förstås. Långsamt men säkert kommer vår användare att komma igång.

Problemet är att historien inte slutar där. Samtidigt måste den nya användaren hantera irriterande hårdvara - miniatyr tangentbord, till exempel som gör att du skriver hårt och kräver att du omdirigerar dig själv. De måste klara av små skärmar som gör det svårt att visa webbplatser korrekt. Riktig långsam prestanda kan vara ett problem, som jag upplevde på den hopplöst underförstådda Dell Mini 9, där jag kan köra min muspekare upp och ner menyer och se höjdpunkten bakom.

Hårdvaruproblem var mycket mer uttalade med första vågen av netbooks. Jag hade en av de allra första Asus Eee netbooks strax efter det att den släpptes och det var hårdvaruutveckling, vilket innebar att det var gränssnittet oanvändbart. Mina händer ont om jag skrev i mer än fem minuter. Till slut sålde jag det - jag avvisade också en Linux-netbook.

Vad händer är att programvaruproblemen som presenteras av Linux, i kombination med maskinvaruproblemen som presenteras av mindre datorer, driver användarna över kanten. Ganska snart har de bara fått nog. De returnerar sina netbooks och skriver av konceptet som en dålig idé.

Om Windows installeras på sin netbook har användaren en mycket lättare körning. Detta beror inte på överlägsen programvara. Långt ifrån. Detta beror helt enkelt på att mjukvarans sida av saker är mer bekant. De (eller någon som de vet) kommer att kunna fixa upp programvarans sida av saker i en snusk med bara några nedladdningar. De behöver bara inte oroa sig för den där sidan.

Detta gör hårdvaruproblemen mindre oöverstigliga. De är fortfarande en smärta, men bara inte så illa som det är med en okänd och gränsöverskridande icke-funktionell uppsättning programvara. Användaren är inte tryckt över kanten.

Vad är lösningen? För att vara ärlig tror jag inte att det finns en. För alla möjliga orsaker är det juridiskt tveksamt att tillhandahålla proprietära komponenter förinstallerade på Linux netbooks. Ubuntus lösning på att ladda ner sådana komponenter på begäran är troligen bäst, men just nu hittar du bara Ubuntu på Dell netbooks. Och ändå kommer inget av detta att göra operativsystemet mer bekant, och folk kan fortfarande konstatera att de stötfel som presenteras av programvaran för mycket när hårdhetsproblemen beaktas.

Återigen Microsofts monopol betyder att Windows sväljer upp en annan marknad, men den här gången kan Linux bara vara lite skyldig också. Det är emellertid omöjligt att peka på skulden.

Keir Thomas är den prisbelönta författaren till flera böcker om Ubuntu, inklusive

Ubuntu Pocket Guide and Reference.