Multifunktionsenheter utgör skatt Huvudvärk för EU-politiker

När är en mobiltelefon inte en mobiltelefon? När är en skrivare inte en skrivare? Dessa kan låta som de slags gåtor som du skulle hitta uppkallad i en julkrypare, men till IT-tillverkare, domare och politiker i Europa är dessa frågor inget skämt.

Svaren kommer att avgöra om miljarder euro av importtullar behöver att slås på multifunktionsapparater som skrivare / scanner / kopiatorer, LCD-skärmar för datorer och TV-apparater eller mobiltelefoner som tar upp sänds-TV-signaler eller fungerar som GPS-spårningsenheter.

För ungefär 12 år sedan kom världens största handelspartner överens om att för att öka den globala ekonomin skulle de tillämpa nollimporttullar på all datorrelaterad utrustning. De kallade detta IT-avtalet (ITA).

Sedan dess har det dock blivit en explosion av innovation inom teknikindustrin. Som tillverkare tävlar om att fånga så många funktioner i sina enheter som möjligt, beskattar tjänstemän i E.U. har börjat ifrågasätta huruvida den nollpliktiga ITA sträcker sig utöver det ursprungliga avsedda ändamålet.

De har omklassificerat många enheter, inklusive skrivare / scanner / kopiatorer, LCD-skärmar och TV-kiosk som innehåller en hårddisk som Produkter som borde vara ansvariga för importtullar från 3 procent till 14 procent. Och de överväger att göra samma sak nu med mobiltelefoner som dubblar upp som bärbara TV-apparater eller GPS-enheter.

Tillverkare är inte förvånande över omklassificering av sina varor och kämpar med alla vapen i deras arsenal. Skrivartillverkare Hewlett-Packard och Kip tog sitt anklag för EG-domstolen i Luxemburg.

Domstolen gav en komplicerad dom i målet torsdagen, som rådde nationella domstolar i E.U. att överväga en multifunktionsmaskin enligt dess huvudfunktion. Om huvudfunktionen skriver ut eller skannar, ska maskinen inte ha några importtullar, eftersom dessa funktioner är direkt anslutna till en dator. Om fotokopiering är vad som definierar maskinen, eller om alla tre funktionerna är lika viktiga, borde domstolarna räkna maskinen som kopiator och släpa på 6 procents plikt.

I början av nästa år kommer domstolen att styra i ett liknande fall om tullen plikter på LCD-skärmar.

Medan domarna i Luxemburg slutförde sin avgörande torsdag träffades tjänstemän och politiker i Bryssel för att diskutera vad man skulle göra med multifunktions mobiltelefoner. Inget beslut väntas fram till början av nästa år, men kommissionen, E.U.: s verkställande organ, är ivrig efter att hitta en lösning som alla länder i E.U. kan tillämpas.

Vissa E.U. länder, inklusive Tyskland och Nederländerna, har redan omklassificerat dessa enheter så att de kvalificerar sig för importtull på 3,5 procent. Den nederländska regeringen förväntas emellertid vända omflyttningen enligt Mark McGann, generaldirektör för IT-industrikoncernen, Europeiska informations- och kommunikationstekniska föreningen (EICTA). "Jag tror att den nederländska regeringen fruktar en återkoppling av konsumenten, "sade han.

Medan välkomna hjärtförändringen i Nederländerna, hällde McGann skam på förvirringen bland EU policymakers.

Med skattemyndigheter i kommissionen och i finansministerierna från de 27 E.U. medlemmar diskuterar huruvida priset för multifunktions mobiler blir mindre attraktivt genom att tillämpa importtullar, ser kommissionens telekomdirektorat på sätt att uppmuntra spridningen av tv-sändningar till mobiltelefoner.

"Vi är medveten om brist på sammanslagna regeringar i EU ", säger McGann och tillägger att ansträngningar att öka skatter på mobiler är en form av straff för innovatörer. "Alla tillverkare stryker i funktionalitet i sina produkter. Slapptjänster på multifunktionsenheter som mobiler uppstår i frysningstid på innovation."

Kommissionen är noggrant medveten om de blandade meddelanden som den skickar ut till mobiltelefonindustrin. Medan telekomkommissionär Viviane Reding försöker uppmuntra innovation i mobiltelefoner, har finansministerier och skattemyndigheter andra prioriteringar, säger Redings talesman Martin Selmayr. "Det finns en spänning där det måste åtgärdas," tillade han. köra för att avlägsna sådana enheter med sin nolltjänststatus verkar vara otrolig med andra delar av världen, inklusive USA och Japan. Båda länderna har lämnat in formella klagomål mot E.U. med den genèvebaserade handelsvalsorganisationen, Världshandelsorganisationen, som hävdar att E.U. svarar mot ITA.

E.U: s svar är att kräva en bred diskussion om ITA i syfte att uppdatera den, men det här tillvägagångssättet får inte mycket dragkraft. USA och Japan är inte de enda länderna som står emot den här tanken.

"Det finns inte mycket entusiasm för att återuppta ITA. Förhandlingarna i WTO är pågående men komplicerade. Det behövs mer tid", sade kommissionen handels talesman Peter Power.

Många misstänker att EU uppmuntras att införa importtullar på multifunktions mobiler av lokala konkurrenter som söker en konkurrensfördel, men EICTAs McGann avvisar denna teori.

Det är sant att Nokia, Europas största tillverkare, bygger mest av sina telefoner i Östeuropa, säger han. Men de flesta av de delar som går in i telefonerna importeras från och utanför unionen och har därför skyldigheter.

Konsekvenserna av Kip-avgörandet vid EG-domstolen och dess omedelbara dom om tullar för LCD-skärmar skulle kunna ge de tydligaste signal för hur kommissionen ska gå vidare. Kraft sade att tjänstemän i handelsavdelningen i kommissionen "undersöker mycket noggrant de möjliga konsekvenserna av ärendet". IT-industrin hoppas att de två fallen kommer att ge den kraftfull ammunition som kan anfalla kommissionen.

McGanns första läsning av den rullande torsdagen är att det gör det möjligt för de flesta skrivare / scanner / kopiatorer att förbli tullfria. "

" Kommissionen verkar förlora argumentet både i Luxemburg och Genève. Vi säger att det borde lösa denna situation en gång och för alla: hedra brevet och andan i ITA. När produkter utvecklas till multipurpose-enheter, misstas konsumenternas och innovatörernas sida, och inte på sidan av EU: s kuponger, säger han.