Mobiltelefoner och Digital Divide

Om du bygger en applikation för 3G iPhone i USA eller försöker räkna ut hur du levererar hälsoinformation via SMS (Short Message Service) till ett landsbygdssamfund i Botswana, är mobilutrymmet olika och spännande i lika mycket.

Det rör sig om fler områden än vad du kan kasta en telefon på: antropologi, lämplig teknik, elektronik, programmering, telekommunikation, geografi, läskunnighet, kön och fattigdom för att nämna några. Det är denna mångfald som gör det så spännande. Men samtidigt är det samma mångfald som presenterar oss med många av våra största utmaningar. På många sätt är mobilvärlden - särskilt inom IKT-området (ICT for Development) - fragmenterad och missförstås ofta.

Det finns många orsaker till detta, men för närvarande kommer jag att koncentrera mig på en viktig aspekt: ​​mobiltelefoner och den digitala klyftan.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Medan utvecklade marknader blir upphetsade av iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax och Android, i utvecklingsländerna, spänner mest spänning kring spridningen av mobiltelefoner - alla telefoner - till fattigare landsbygdsområden, kommunikationsharrade områden och deras potential att hjälpa till att stänga den digitala klyftan. Handset-jättar som Nokia och Motorola tror att mobila enheter kommer att "stänga den digitala klyftan på ett sätt som datorn aldrig kunde". Branschorganisationer som GSM Association driver sina egna initiativ "Bridging the Digital Divide" och internationella utvecklingsbyråer som USAID pumpar hundratals miljoner dollar till ekonomiska, hälso- och pedagogiska initiativ baserade på mobilteknologi. Med så många stora namn som är inblandade, kan det vara fel?

För att svara på detta, anser jag att vi måste gå tillbaka till grunderna och fråga vad vi verkligen menar när vi pratar om mobiler som hjälper till att stänga den digitala klyftan. Tydligen är mobiltelefoner relativt billiga (jämfört med personliga eller bärbara datorer, ändå). De är små och bärbara, har bra batterilivslängd, ger snabb röstkommunikation, har sms-funktion i alla fall, och de har potential att tillhandahålla tillgång till Internet. Dessutom har hundratals miljoner av de fattigaste medlemmarna i samhället antingen en eller har tillgång till en. Ingen annan tvåvägskommunikationsteknik kommer nära. (Radio, som är en väldigt relevant och inflytelserik kanal, är givetvis bara envägs).

Jag har haft tur under de senaste åren för att ha talat vid många konferenser, workshops och företagskontor om användningen av mobilteknik i internationell bevarande och utveckling, och det är något jag verkligen tycker om att göra. Men ju mer jag gör, desto mer ser jag en bredare kunskap, eller medvetenhet, gap. I väst, när vi pratar om mobiler som hjälper till att stänga den digitala klyftan, gör många människor ett stort antagande om den teknik som finns tillgänglig för användare i utvecklingsländer. Vi tittar på mobilen genom rosintunna glasögon från toppen av våra elfenbenstorn, genom ett västligt prisma eller linsen på en 3G-iPhone. Ring det som du vill.

Tänk på det: De flesta av oss har fina telefoner (många egna två eller tre) och är begåvade med ganska bra nätverksdäck för att driva dem. Inte bara kan vi ringa; Vi kan ta bilder av god kvalitet, redigera små filmer och ladda upp dem till webben, hitta närmaste bio, surfa på nätet och spela snygga spel, ta reda på om några vänner är i närheten och ladda ner snygga bitar av programvara. Vår övergripande erfarenhet är generellt en trevlig. Varför annars skulle vi vilja ha en telefon?

Med mobiler som kan göra allt detta skulle du ha trott att deras potential i utvecklingsländerna skulle vara tydlig, eller hur? Kanske. Eller kanske inte …

Låt oss börja med att titta på en av världens bästsäljande telefoner - kanske överraskande Nokia 1100. Den som nyligen har spenderat i ett utvecklingsland skulle inte ha misslyckats med att märka numret på dessa runt. Anledningen? De är Nokia (och folk verkar bara älska Nokia), de är robusta med ett förseglat knappsats, har bra batterilivslängd, användargränssnittet är enkelt, och de är billiga (säljer ursprungligen för ungefär $ 40 nya, till exempel, men nu tillgänglig för lätt hälften av det på begagnade marknader). De gör allt som användaren vill: De kan ringa och ta emot samtal, de har en adressbok, de kan skicka och ta emot SMS, och det inbyggda larmet är väldigt populärt. (Under en ny resa till Kampala berättade min taxichaufför med stor spänning hur hans larm fortfarande låter, även när hans telefon är avstängd.) Det här är typerna av telefoner i händerna på många människor i de mycket lantliga områdena där vi ser mobilen som verktyg för att hjälpa till att stänga den digitala klyftan. Saker förändras långsamt, men "slow" är det operativa ordet här.

Problemet är att Nokia 1100, som med många av de låga telefoner som finns på marknaderna och butikerna i utvecklingsländerna, inte har någon webbläsare av något slag och stöder inte GPRS (General Packet Radio Service) eller någon annan form av dataöverföring. Tillgång till Internet? Dröm på. Men det här är inte det enda problemet. Nätverkstäckning i många landsbygdsområden saknar datasupport, även om telefonerna hade det, även om detta ändå ändras. Det finns också problem med språk och innehåll, men det kostar ännu viktigare. Någon med liten reservinkomst vill inte spendera en stor bit av det att skrapa på nätet för att hitta vad han eller hon letar efter. I många länder är GPRS-prissättningsmodeller i bästa fall förvirrande. Medan ett SMS har en fast kostnad, beräknas hur många kilobytes data som utgör en webbsida är någon gissning.

Möjligheten längst ner i pyramiden är enorm, och telefonleverantörer och nätleverantörer arbetar hårt för att fylla den med telefoner. För dem är det viktigaste problemet kostnad, för det är det som är viktigast för sin kund. Och om det här betyder att du ska ha trimmade telefoner till lägsta möjliga pris, så var det så. Denna nuvarande verklighet ser många av dessa telefoner utan GPRS, ingen webbläsare, ingen Java, ingen kamera, ingen färgskärm - de mycket teknologier som utgör linjespetsen av våra planer att främja mobiltelefonen som verktyg för att stänga den digitala klyftan. Så om vi är seriösa om att använda mobilen för att hjälpa några av de fattigaste medlemmarna i samhället, vad sägs om att avleda internationell utvecklingsfinansiering mot att tillhandahålla en subventionerad, helt Internet-färdig handenhet för att utveckla marknader? (Det har tidigare prövats men saknat samordning.) Stöddonorer tillhandahåller redan pengar till nätoperatörerna. I Demokratiska republiken Kongo, Madagaskar, Malawi, Sierra Leone och Uganda, till exempel, gav International Finance Corporation (en världsbankens arm) 320 USD till Celtel för att hjälpa till att expandera och uppgradera sina mobilnät. Nätverkstäckning, viktig som den är, är bara en del av ekvationen. Med tanke på den digitala klyftan, vem som hanterar handsetfrågan andra än företag som svarar på marknadskrafterna (som jag redan har argumenterat är ofta mer fasta på pris)?

Under en intervju förra året med BBC kommenterade jag, "Röst är fortfarande mördarapplikationen i många utvecklingsländer. Data kommer att spela uppspelning under en lång tid framöver." Jag tror fortfarande att detta är sant, men sakerna börjar förändras. Så ofta händer kommer den mest spännande förändringen från insidan. I några av de mer uppmuntrande rörelserna i slutet är utvecklingssamhällets ökande synlighet (och storlek) på platser som Kenya väldigt välkommen och betydande. Det är här där verkliga framsteg kommer att göras och sannolikt där potentialen för mobiler för att hjälpa till att lösa problem i den digitala klyftan äntligen kommer att realiseras.

Ken Banks ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknik för positiv social och miljömässig förändring i utvecklandet världen, och har tillbringat de senaste 15 åren på projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrots ideella organisationer.

Ken tog examen från Sussex University med hedersbevis i socialantropologi med utvecklingsstudier och delar idag sin tid mellan Cambridge (Storbritannien) och Stanford University i Kalifornien på ett MacArthur Foundation-finansierat stipendium.

Ytterligare detaljer om Kens bredare arbete finns på hans hemsida.