Mobiltelefoner och fåglarna och bina

"En artikel Nyligen publicerad i den populära pressen har det föreslagits att det kan finnas en koppling mellan ökningen av antalet mobilmaster och minskningen av lokala sparvspopulationer. Antalet sparrows i Storbritannien har faktiskt halverats från 24 miljoner ungefär trettio år sedan till en present dagssiffran på 14 miljoner, en minskning med nästan 50%. "

- Ken Banks, rapport till Vodafone-gruppens stiftelse, december 2002

För en tid sedan för en halv år sedan lanserade en forskningsrapport om små husmuspar min mobila karriär. Därefter cirklade rykten om att spridningen av mobilmastrar torkade ut Storbritanniens sparrowpopulation, och Vodafone ville veta mer. Det var en intressant om inte märklig forskning att göra, men en betydligt mindre tekniskt utmanande än mycket av det arbete som skulle följa. Det är också löst anpassat med min bevarande och teknikbakgrund, ett tema som jag lyckats fortsätta till denna dag.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Även om jag kom fram till att det inte fanns någon tydlig länk, var det långt ifrån slutet av det. Mer nyligen har mobiltelefoner blivit klandrat för den monumentala nedgången i många bibefolkningar. För det första fåglar, och nu bin. Vad är det för nästa?

Länkar mellan mobiltelefonanvändning och människors hälsa har länge varit en studie och strid, liksom de många teorierna kring den mystiska och plötsliga nedgången hos några fågel- och bibefolkningar. Spekulation om mobilmastrar som påverkar fåglar är inget nytt, men skyller på dem för nedgången av bibefolkningen är lite senare, och på grund av vikten av bi pollinering i många ekosystem är det potentiellt mer oroande (om du inte är en sparv, naturligtvis).

Båda argumenten hänger samman med effekten av elektromagnetiska fält på fåglar och binarnas förmåga att navigera, och det finns bevis för att det kanske bara finns en viss sanning i den. En tävlingsduva-snyggare förlorade förmodligen två tredjedelar av sina fåglar när en mast byggdes intill sin gård, och hela bikolonierna har varit kända för att bokstavligen överge sina nässelfeber i en händelse som kallas CCD (Colony Collapse Disorder). I USA har mellan 50 procent och 90 procent av bikolonierna drabbats av CCD under de senaste fyra åren, så mycket att bietladda näsdjur nu bokstavligen drivs runt Kalifornien i ett försök att hålla den ekonomiskt viktiga fruktodlingsindustrin

Pollination är dock mer än bara ekonomiskt och miljömässigt viktigt. Uppskattningar tyder på att en tredjedel av den mänskliga kosten kan spåras direkt eller indirekt till biodiminering. Om vår obsession med trådlös teknik fortsätter, kan vi mycket snart finna oss i trubbel. I ett försök som utfördes på åtta bikolonier vid Landau University i Tyskland bröt tre nässlar som utsattes för mobiltelefonstrålning till slut. En kupa såg inga bin återvända, och endast sex återvände till en annan. Om man tittar på dessa siffror kan det inte bli någon överraskning att höra att forskning som går tillbaka årtionden har regelbundet framhävt fenomenets känslighet hos honungsbi till elektromagnetiska fält.

Kan samma sak gälla vissa fåglar? Ett antal forskare försöker räkna ut detta, och det finns en växande undersökning som undersöker effekten av elektromagnetiska fält på fågelproduktion. För några år sedan genomförde Denis Henshaw, professor i fysik vid Bristol University, test där ägglagringsförmågan hos kycklingar utfördes av elektromagnetiska vågor. Det här förstår naturligtvis inte mycket om varför några fågelarter förekommer mer än andra, och det förklarar inte den betydande nedgången i sparmuspopulationer före 1994, året som bevittnade början av dagens mobilboom. Enligt kritiker har mobilmastrar helt enkelt gått med blyfri bensin, katter, grå ekorrar, loftinstallation och byte av jordbruks- och byggnadspraxis på listan över sannolika eller osannolika misstänkta. Till och med den brittiska förtroendet för ornitologi är inte 100 procent övertygad, vilket pekar på det faktum att andra infödda fåglar - som blå tit, stor tit, robins och blackbirds - alla bor och föder upp i samma livsmiljö som sparrar, men visar nej tecken på snabb nedgång.

Liksom med studier om radiovågors effekt på människors hälsa är det osannolikt att det snart kommer att bli enighet om deras större risk för miljön. Men om du är i tvivel om hur "upptagen" det är uppe, är en titt på det trådlösa spektret tillräckligt för att ge dig huvudvärk. Luftvågorna - extremt värdefull fastighet i dagens trådlösa, digitala värld - är bokstavligen fyllda med chatter och ljud, av vilka mycket passerar tyst genom våra kroppar varje minut varje dag. Även om du och jag kanske inte märker det, finns det all chans att fåglarna och bina gör.

Ken Banks, grundare av kiwanja.net, ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknologi för positiv social och miljömässig förändring i utvecklandet världen och har tillbringat de senaste 15 åren på projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrotsorganisationer för ideella organisationer. Ken utexaminerades från Sussex University med hedersbevis i socialantropologi med utvecklingsstudier och delar idag sin tid mellan Cambridge (U.K.) och Stanford University i Kalifornien på ett MacArthur Foundation-finansierat stipendium. Ken tilldelades ett Reuters Digital Vision Fellowship 2006 och namngav en Pop! Tech Social Innovation Fellow 2008. Ytterligare detaljer om Kens bredare arbete finns på hans webbplats.