Microsoft Team ger tekniskt hjälp i katastrofer

Nästa gång du sitter fast i en lång rad vid flygplatssäkerheten, se om Microsofts Claire Bonilla eller en medlem av hennes lag, laddade ner med nätverk och annan elektronisk utrustning, är ansvarig för hållplatsen.

Bonilla är chef för Microsoft Disaster Management, en liten grupp människor som samordnar mjukvarujättens stöd till regeringar och icke-statliga organisationer som svarar på katastrofer runt om i världen.

I situationer som en naturlig katastrof som resulterar i en komplett kommunikationsnedbrytning, kan en medlem i hennes team resa till den drabbade webbplatsen med hårdvara för att distribuera ett trådlöst nätverk som kan användas av hjälpmedarbetare.

"När du reser med växeln, är den minut du är ne upp på metalldetektorn och måste börja packa upp, antalet manliga gadgetnektar som huddlar runt dig och bakar upp linjen är roliga, säger Bonilla. Men vad hennes lag gör är allvarlig verksamhet. Medan Microsoft alltid har erbjudit stöd för naturkatastrofer, som typiskt levererats av lokala kontor i ett drabbat område, skapade den formellt katastrofreaktionsgruppen 2007 efter att ha märkt en ökning av naturkatastrofer och deras inverkan på företag och människor, sade hon. Bonilla har ledt sju personer sedan starten. Under de senaste tre åren har företagsgruppen varit inblandad i svar på 34 kriser runt om i världen, inklusive cyklon Nargis i Myanmar och jordbävningen 2008 i Sichuan, Kina.

Det stöd som Microsoft erbjuder omfattar teknik och kommunikationsprodukter och tjänster och erbjuds gratis. Det kan innehålla tillförselskapacitet för offentliga webbplatser som människor använder för att hitta information under en nödsituation. Microsoft kan erbjuda en sådan "burstkapacitet" inom ungefär en halvtimme, säger Bonilla.

Microsoft kan också erbjuda tillfälliga gratis programvarulicenser för produkter som SharePoint eller Groove som hjälper respondenterna att samarbeta och samordna sitt arbete.

Under 2008, när det blev klart att orkanen Gustav sannolikt skulle bli destruktiv i USA, Microsoft planerade ett program i förväg. "Vi gjorde proaktiv uppsökning till kunder och partners i det området för dagar före landfall," sade Bonilla. Kunderna informerades om en Microsoft kundservicelinje som de kunde ringa till gratis support om de hade tekniska svårigheter efter att ha påverkats av stormen. "Den som ringde in från det drabbade området var garanterat stöd och tjänster gratis under hela dess påverkan tills de var online igen," sa hon.

Dessutom skickade Microsoft två lokala arbetstagare till Houston Emergency Operations Center till stödja beredskapsteamet. De hjälpte till att distribuera en SharePoint-tjänst värd Microsoft-anläggningar i Washington och Indien.

I Galveston, Texas, fanns det en komplett ström- och kommunikationsutjämning. Tre medlemmar av Microsofts akuthanteringsgrupp, inklusive Bonilla, en specialist från Island och en annan från Washington, D.C … flög till Houston. Där plockade de upp en släpvagn, en av en handfull som Microsoft har använt för att runda landet som visar bort Microsoft-produkter. De körde till Galveston - efter att ha säkrat sina namn på en lista över personer som sheriffen skulle tillåta över en bro till stad - där släpvagnen med sina generatorer och datorer blev det lokala akutmottagningscentret. Tjänstemän använde kort donerade av AT & T som möjliggjorde internetåtkomst via satellit, sade Bonilla.

Microsoft har också utformat ett paket med support över hela världen som är relaterat till H1N1-pandemin. Det lanserade en webbplats som heter H1N1-svarscenter i USA där människor kan göra en självbedömning för att avgöra om de kan få influensa. De kan då välja att dela informationen med folkhälsoansvariga, däribland Centers for Disease Control and Prevention, som använder data för att spåra spridningen av influensa och symtom.

Ett land som var särskilt hårt slagen av H1N1, som Bonilla nekade att namnge, svarade på ett brev som Microsoft skickade ut till regeringar runt om i världen som erbjöd hjälp. Microsoft hjälpte regeringen att bygga en offentlig portal som erbjöd medborgare information från hälsovårdsministeriet på lokalspråket.

Dessutom värd Microsoft en privat portal som gav hälsokliniker över hela landet möjlighet att dela information om influensa i deras region och göra Begäran om medicinsk utrustning.

I Microsofts hemstat Washington arbetar det för närvarande med tjänstemän som förbereder förväntade översvämningar av Green River. "De vill vara kunniga när de planerar att inrätta skydd för människor som kan påverkas," sade Bonilla. Tjänstemän kommer att använda verktyg och information som tillhandahålls av Microsoft för att försöka identifiera personer som kan ha H1N1-symtom och placera dem i ett separat skydd för att inte infektera andra människor.

Bonilla har en avundsvärt ställning att kunna dra på sig en brett utbud av Microsoft-resurser, till exempel släpvagnen på Galveston. "Många av dessa resurser i företaget står till vårt förfogande för att omvandla till katastrofreaktionsmöjligheter," sa hon. Hon har till exempel en överenskommelse där den omedelbart kan lägga in innehåll på MSN.com för att dra medvetenhet om en katastrof som den svarar på.

Bonilla skulle inte säga vad hennes grupps årliga budget är men hon sa att den är mindre än du kanske tror. "Den underbara sak som vi har hittat i detta utrymme är passionen och övertygelsen att hjälpa och volontären är enorm," sa hon. Hennes grupp bygger på 96 000 anställda hos Microsoft samt 800 000 partnerföretag som ofta volontär sina produkter och tjänster.

Microsoft är en del av en handfull stora företag som har formella katastrofhjälpsprogram. FedEx utnyttjar sin logistikkunskap och världsomspännande närvaro för att hjälpa till i katastrofer, ofta för att leverera hjälpprodukter. Den har arbetat nära biståndsorganisationer som Röda Korset för att låna stöd under ett antal större katastrofer, inklusive Sichuan, Kina, jordbävning. 2007-jordbävningen i Peru och 2005-orkanen i Mexiko.

Andra företag kan låna en hand på ad hoc-basis, ibland när en katastrof påverkar sina anställda. En organisation som heter Hands On Disaster Response har ett företags partnerskapsprogram som hjälper till att organisera stöd från företag.