Microsoft tar datorvetenskap i kampen mot hiv

Det är verkligen fokuserat på nya sätt att tänka på hur man beskriver och analyserar systemiska aktiviteter inom en cell ", säger Rick Rashid, Microsofts senior vice president för forskning, under en intervju i Singapore.

Mänskligt immunbristvirus (HIV) orsakar aids, en sjukdom som försvagar en persons immunförsvar som lämnar dem sårbara för infektioner och andra sjukdomar som sällan skulle hota en frisk person. De amerikanska centra för sjukdomskontroll uppskattar att 1,1 miljoner amerikaner är infekterade med hiv, med 20 procent av de personer som inte vet att de bär viruset.

Datorer och mjukvara används redan i stor utsträckning av aidsforskare, men datavetenskap visar sig vara användbar på annat sätt.

"Vi har funnit att en hel del underliggande datavetenskapsteori, särskilt datavetenskapsspråk, faktiskt kan användas för att beskriva cellprocesser, och sedan kan den matematik vi använder för att analysera program används också för att analysera cellaktiviteter eftersom det finns ett underliggande matematiskt förhållande, säger Rashid.

"Det öppnar människors sinne om hur datorer kan hjälpa dem, inte bara för att göra sitt arbete bättre, men hur den bakomliggande teorin och underliggande datorn vetenskap förändrar hur de ser på sina problem, säger han.

Sedan 2005 har Microsoft försökt att tillämpa maskininlärningstekniker, inklusive teknik som används i spam- och antivirusfilter, till AID S forskning. Målet är att hitta genetiska mönster i hiv som kan användas för att "träna" människans immunförsvar för att bekämpa viruset. I synnerhet har Microsoft letat efter sätt att spåra hur hiv muteras för att undvika det mänskliga immunsystemet. För detta ändamål släppte företaget förra året programkod för fyra verktyg som utvecklats av Microsoft Research för att hjälpa forskare att analysera den genetiska sminken av HIV.

"Tanken är att eftersom genomet är i grunden digitalt, kan det beskrivas som en sträng och analyseras som en sträng. Det ger möjlighet att tänka på många problem i det här rummet som data mining eller maskin- lärandeproblem ", säger Rashid.

Denna forskning hjälper forskare att förstå varför ett AIDS-vaccin som prövats av Merck verkade öka risken för att få hiv.

" HJÄLPPRODUKTET har utvecklat förmågan att avfyra immunsystemet, har vi faktiskt arbetat mot sig själv. Vi tror nu, baserat på den analys som människor har gjort, att några av devisningarna faktiskt gjorde det till vaccinet, så det försvagade immunsystemet faktiskt ", säger Rashid.

Medan Microsoft forskare ser ut på sätt att tillämpa datavetenskap på beräkningsbiologi, har dessa ansträngningar inte direkt samband med företagets kärnverksamhet. "Vi är långt ifrån att vara ett storskaligt beräkningsbiologiskt eller pharma-företag," sa han.

Men dessa aktiviteter gynnar fortfarande Microsoft genom att tillåta forskarna att driva gränserna för hur datavetenskap och programvara kan tillämpas.