Microsoft-rivaler köper 22 patent för att försvara Linux

En grupp av Linux-förespråkare kommer att köpa patent som tidigare hölls av Microsoft i ett försök att försvara distributörer av open source-operativsystemet mot det pågående hotet om patentprocesser från mjukvarujätten.

Konstverk: Chip TaylorThe Open Invention Network (OIN), vars medlemmar inkluderar IBM och Red Hat, kommer att köpa en uppsättning 22 patent som en gång innehas av Microsoft från Allied Security Trust. De omfattar Linux-patent som marknadsförs och säljs av Microsoft, varav några tidigare innehades av Silicon Graphics, sade Keith Bergelt, VD för OIN, i en intervju tisdag.

AST grundades av en grupp tekniska företag att köpa patent för att skydda berörda parter från patenträtten. Dess medlemmar inkluderar Hewlett-Packard, IBM och Verizon. AST förvärvade patenten i en privat auktion som innehas av Microsoft, en som OIN inte fick delta i, säger Bergelt.

[Vidare läsning: 4 Linux-projekt för nybörjare och mellanliggande användare]

OIN, en icke- förtjänstföretag som också tar upp Sony, NEC, Novell och Phillips som medlemmar, köper patent som gäller teknik som finns i öppen källkodsprogramvara för att skydda den öppna källan från patentprocesser från så kallade "patenttroller", sa han. Patenttroller, som är mer kända som icke-praktiserande enheter (NPE), är företag som existerar endast för egna patent, så att de kan stämma på företag för att bryta dem.

"Om de får tillgång till dessa [patent] skulle de då gå om suing, vilket skapar en perceptuell fråga kring Linux som är mycket felaktig, "sa han. "Det representerar en potentiell källa till antagonism och källa till FUD (rädsla, osäkerhet och tvivel) för samhället."

Patenttroller är dock inte de enda företagen som söker patentavgifter från open source-företag. Microsoft har en storiedrival rivalitet med Linux och har varit tyst slående hanterar företag som distribuerar Linux eller komponenter av det för att licensiera teknik i operativsystemet för vilket Microsoft hävdar att inneha patent. Microsoft-chefer har sagt att Linux kränker mer än 235 patent som bolaget innehar, en fordran som förespråkare har avslöjat.

Bergelt sa att Microsoft inte var OINs mål att köpa patent. "De flesta av de uttalanden som Microsoft har gjort med avseende på patent och Linux har varit att generera FUD," sa han. "Icke-praktiserande enheter, för det mesta, trivs på lågkvalitativa patent i hopp om att generera snabba avkastningar. OINs mål var att ta bort tillgången till dessa patent från NPE-samhället."

Microsoft slår vanligtvis patentavtal på företag innan ett fall inför domstolen, men ett fall tidigare i år mot GPS-navigationsenhetsleverantören TomTom, som använder Linux i sina enheter, var ett anmärkningsvärt undantag.

TomTom gick överens om att betala Microsoft för att lösa det fall som Microsoft insisterade var en bara patent oenighet snarare än en attack mot Linux.

Inte alla Linux och open source-förespråkare kände samma sätt om det, men de flesta open source-företag - som är mycket mindre spelare än Microsoft - skulle hellre betala det proprietära mjukvaruföretaget för att skydda sig mot tvister än att försöka slåss mot sina djupa fickor i domstol.

"Med det nuvarande patentsystemet på plats kan det förväntas att olika parter med konkurrerande intressen kommer att fortsätter att förvärva patent och patentportföljer för defensiva ändamål, om inget annat, säger Stephen O'Grady, en analytiker med Red Monk.

O'Grady sa att tills det är mer känt om vad som omfattas av patentet köper OIN, det är "omöjligt att bedöma konsekvenserna" av tisdagens drag. Men om gruppen går igenom problem att förvärva dem, "troligen tror de åtminstone att de kommer att vara användbara för Linux, antingen offensivt eller defensivt", sa han.

Bergelt sa att OIN planerar att lägga patent på sin webbplats vid affärsdagens onsdag.