Microsoft Rivals Advise EC om Antitrust Remedy

Det låter konstigt, men Europeiska kommissionens lösning på problemet som orsakats av att Microsoft bunter sin Internet Explorer-webbläsare i Windows OS verkar vara mer, snarare än mindre, buntning.

Om IE är i OS ensam, det har en orättvis fördel gentemot rivaliserande webbläsare som Mozillas Firefox, Opera, Googles Chrome och Apples Safari eftersom människor i allmänhet är oförmögna att ladda ner programvara om de inte behöver absolut göra och göra med vad som är redan på sina skrivbord.

Så sätt alla dessa konkurrerande webbläsare, och kanske de många morphed open source-versionerna av dem, till Windows och bingo, är spelplanen nivå. Det verkar vara den logik som tillämpas av kommissionen, Europas ledande antitrustregulator, eftersom den förbereder sig för att slå Microsoft med en annan förödmjukande antitrustutslag som förväntas senare i år.

En lista över webbläsare bör presenteras på en omröstningsskärm som skulle vara installerat på datorn tillsammans med Windows OS. Detta skulle göra att användarna kan bestämma vilken webbläsare de vill ha.

Men det är inte så enkelt, som kommissionen håller på att ta reda på. I slutet av den här veckan får den svar på ett frågeformulär som det distribuerade bland PC-tillverkare och mjukvaruföretag, och frågade om hur man klarar av problemet med webbläsarens marknadsproblem. Två mycket olika svar baserade på bildandet av omröstningsskärmen framgår av svaren som utarbetas.

Den första innebär att de fem populäraste webbläsarna plockas och förladdas så att de installeras med Windows. De valda webbläsarna visas bredvid varandra i en horisontell linje på omröstningsskärmen, vilket skulle dyka upp runt den tid användaren försöker komma åt Internet. Användaren skulle då bli ombedd att välja en standardwebbläsare.

Det andra alternativet är att ha en allomfattande lista över alla tillgängliga webbläsare på marknaden. En typisk webbläsare använder omkring 6 MB minne. Om det finns 15 webbläsare där ute betyder det väl över en gigabyte minne, varav de flesta är bortkastade eftersom användaren aldrig behöver alla webbläsare.

Tanken som övervägas är att sätta länkar till alla webbläsare på valsidan snarare än att förinställa dem alla. Länkarna skulle göra det möjligt för en användare att ladda ner webbläsaren för att välja dem från Internet.

Fördelen med denna lösning är att kommissionen inte skulle kunna ställas in för att kunna välja mellan konkurrerande webbläsare.

Men det ger upphov till ett uppenbart problem: Hur får användarna tillgång till Internet för att ladda ner en webbläsare om de inte redan har en webbläsare för att ansluta dem i första hand?

En ide är att tillåta webbläsarskapare att konkurrera om att deras programvara är förinstallerad på PC-tillverkarnas skrivbords- och bärbara datorer. Men detta gynnar de rikaste aktörerna på marknaden: Microsoft och Google, som skulle kunna överbrygga alla andra med lätthet.

Vissa advokater fruktar att om kommissionen väljer det här alternativet och Google säkerställde detta privilegierade läge för sin Chrome-webbläsare, skulle det helt enkelt ersätta ett Microsoft-monopol med ett Microsoft-Google-duopol, vilket på lång sikt skulle vara lika skadligt för konsumenterna.

"Om det korrigeringsmedel som kommissionen väljer leder till att fastigheten på datorn för en eller annan webbläsare säljs, då är det ett problem för alla förutom den högstbjudande ", säger Thomas Vinje, en advokat som representerar Opera, det norska webbläsarföretaget som utlöste kommissionens antitrustfall med ett klagomål till tillsynsmyndigheten i december 2007.

Google insisterar dock Det är inte intresserat att köpa marknadsandel för Chrome, som fortfarande är den minsta och yngsta av de stora fem webbläsarna.

Personer som är bekanta med Googles tänkande säger att företaget är mer oroad över hastigheten tillgång till Internet. De påpekar att alla de viktigaste rivalerna till IE är snabbare än Microsofts webbläsare, så något alternativ till IE skulle vara acceptabelt.

En snabbare webbläsare skulle tillåta fler sökningar inom en viss tid, vilket skulle innebära mer annonsintäkter för Googles sökmotor.

"För Google är webbläsaren helt enkelt en leveransmekanism", sa en person nära företaget som frågade att inte namnges "Det tycker inte om att behöva förlita sig på sin arkivkonkurrent, Microsofts IE-webbläsare för att distribuera sökningen och andra internettjänster," lade han till.

I sitt svar på kommissionens frågeformulär om botemedlets form är Google förstod för att gynna det förinstallerade alternativet, med en kort lista över de mest populära webbläsarna som förinstallerats och flaggades på omröstningsskärmen.

Google har förstått att jag ens föreslog att Chrome skulle undantas från listan med omröstningsskärmar för att ge plats för den snabbaste växande webbläsare vid varje given tillfälle. Google nekade att kommentera.

Microsoft fick inte frågeformuläret om antitrustmedel, av uppenbara skäl. Men det har tidigare sagt att det bittert motsätter sig omröstningsåtgärden, vilket motsvarar en "måste bära" ordning som tvingar den att installera rivaliserande webbläsare med Windows.

CompTIA, en handelsgrupp allierad av Microsofts som representerar många små Europeiska datortillverkare och montörer fick frågeformuläret. I sitt svar till kommissionen uppgav gruppen att ett åtgärdsbestämmelse innebär ekonomiska, tekniska och administrativa bördor för sina medlemmar, vilket tvingar dem att ändra sina affärsmodeller, som är uppbyggda kring ett fullt utrustat Windows OS med inbyggd IE.

Det hävdar också att konsumenterna inte heller vill ha biprodukterna. "Vi tror att många konsumenter inte gillar den flera webbläsarfunktionen som behandlas - de kommer att finna det förvirrande, onödigt och komplicerat", säger CompTIA i ett nyligen uttalat uttalande.

Uttalandet utfärdades på uppdrag av 90 små PC-er tillverkare, inklusive bluechip Computer of Germany, PC Peripherals of Ireland och Bionic Electronics HT av Cypern. Ingen av de allmänt kända originalutrustningstillverkarna var med.

Microsoft nekade att kommentera en eventuell antitruståtgärd mot den. Det har dock uppmanat PC-tillverkare, inklusive CompTIA: s ledamöter, att dela sina farhågor med kommissionen om tanken och bärandet av en omröstning med ett val av webbläsare.

Kommissionen nekade också att kommentera. Men en person i närheten av antitrustlaget hanterade fallet sade att frågeformulärets återkoppling kommer att spela en viktig roll för att hjälpa till att forma den slutliga åtgärden, förutsatt att de gör en negativ härskning som förväntat på hösten.

Vinje sa effekten av En lösning kommer att bestämmas av hur den är utformad.

Han tillade att en av de mest avgörande frågorna är när konsumenten uppmanas att välja en webbläsare under processen att ansluta en ny dator till Internet. Ju tidigare omröstningen visas desto bättre, sa han.