Microsoft Imagine Cup lockar projekt som syftar till dålig

Microsoft lade till ett pris för landsbygdsinnovation för första gången till sin Imagine Cup-tävling i år, och det lockade ett antal projekt som syftar till att lösa problem som människor i utvecklingsländer står inför.

Imagine Cup-poängen är för studenter runt om i världen att komma med lösningar på problem med hjälp av teknik. I kategorin landsbygdens innovation har två av finalisterna utvecklat projekt riktade mot folk i fattiga länder.

Ett av dessa projekt är ett system för att tillhandahålla aktuell bussinformation i Sydafrika. Det är ingen liten sak. Många människor i Sydafrika har inte råd med en bil men vägen och andra villkor ser till att bussar är sent för det mesta. Värre att vänta på en buss är inte ett smart alternativ, enligt det sydafrikanska laget Smile, eftersom det gör dig ett mål för tjuvar.

Regeringen kan inte lösa problemet med elektroniska skyltar för att följa bussverksamhet, antingen, för att sådana styrelser skulle bli stulna så fort som de sattes upp, sade Smile. "

" Vi behövde därför hitta ett sätt att nå människor från alla samhällsklasser och som tar hänsyn till begränsningarna inom södern Afrika Det var då under vår forskning som vi upptäckte att Sydafrika har den enskilt högsta mobila användningsdensiteten per capita i världen. Med denna kunskap hade vi omedelbart vårt svar. Den ödmjuka sms'en, sade gruppen. utvecklat ett system som använder programvara och algoritmer som tar hänsyn till flödet av trafik för att uppskatta ankomsttiden för en buss. Sedan använder den mobiltelefon SMS för att kommunicera busstider.

Hittills har de fått systemet att förutsäga bussaktivitet korrekt 97 procent av tiden i Sydafrika. Gruppen hoppas kunna expandera systemet över hela Afrika i framtiden.

En annan finalist i kategorin Rural Innovation har utvecklat ett nytt sätt att hjälpa bönderna i Indien att bestämma näringsämnena i deras jord och ta reda på vilka grödor som bäst skulle planteras där.

Det konventionella tillvägagångssättet för jordbruk är att anta att alla fält i ett område är desamma, så att enstorlek passar alla grödhanteringssystem används. Men verkligheten är att fält kan variera avsevärt, och utan rätt data kan många resurser slösas bort, säger teamet Novices @ Work.

De uppfann ett system som de kallar Kalpvriksha, som använder trådlösa sensornät för att samla in data på markegenskaper som fukt, pH, omgivande ljus och temperatur. Systemet tar sedan hänsyn till denna och annan information för att hjälpa bönderna att fatta beslut om hur man bäst kan bevattna grödor, vilka typer av gödningsmedel som ska användas och mer. Resultatet är mer hälsosammare grödor.

"Vår teknik är särskilt inriktad på att förbättra levnadsstandarden för gräsrotsarbetare", säger Krunal Dedhia, en medlem av Novices @ Work. "Det behandlar problemet med låg produktivitet och salinering av mark på grund av överdriven användning av gödselmedel. Dessa problem är alla en kulmination av bristande medvetenhet hos människor."

Novices @ Work har installerat systemet i ett litet fält i Indien, men det tar tid att få resultat. De hoppas kunna expandera systemet i hela Indien och utöver med hjälp av gräsrotsorganisationer.

Det finns andra intressanta idéer bland finalisterna. Ett team från Columbia University utvecklade ett träplanta ledningssystem som använder sensorer för att hjälpa till att lösa avskogningsproblemet i landet. Ett team från Egypten har utvecklat ett landmyndetekteringssystem som använder bilder som fångas av markträngande radar för att bestämma platsen för gruvor, så att de lättare kan rensas.

Fyra medlemmar i det vinnande laget kommer att vara berättigade till en forskarutbildning på Microsoft Forskning Indien, i Bangalore, sa Kentaro Toyama, forskningschef på platsen. De får chansen att arbeta med forskare i världsklass på det avancerade datavetenskapliga arbetet. Vinnarna kommer särskilt att arbeta med forskargruppen Teknologi för tillväxtmarknader.

Men i slutändan kan vinna tävling leda till ett jobb hos Microsoft, som tidigare vinnare har hittat, eller till början av ett företag eller ideell kring lagets idé, sade Toyama.

Vinnaren av tävlingen kommer att meddelas sent tisdag.