Microsoft står inför nya monopolavgifter i Europa

Microsoft var formellt anklagad för monopolmissbruk av Europas främsta antitrustmyndighet, Europeiska kommissionen, på sättet som det binds i Internet Explorer-webbläsaren med Windows.

Flyttet följer ett misslyckat försök av amerikanska myndigheter för nio år sedan för att ta bort Internet Explorer (IE) av sin orättvisa fördel jämfört med konkurrerande webbläsare. De europeiska myndigheterna lyckades mer framgångsrikt i sitt åtal mot Microsoft över liknande antitrustbrott fem år sedan och böttade företaget över 1 miljard US-dollar och beställde det för att ändra sättet att göra affärer.

Kommissionens avgifter levererades till Microsofts huvudkontor i Redmond, Washington, förra torsdagen i form av ett formellt meddelande om invändningar. Företaget studerar avgifterna och kommer att svara inom de närmaste två månaderna, som det är vanligt i europeiska antitrustärenden, säger den.

De nya avgifterna är den första av många som förväntas mot bolaget i kölvattnet av en misslyckad domstolsansökan av Microsoft senaste året mot den ursprungliga europeiska antitrusträtten.

Det senaste meddelandet om invändningar följer en relativt kort utredning, ett år långt, med anledning av ett klagomål från Opera Software, en norsk webbläsarutvecklare.

Operationschef Jon von Tetzchner välkomnade kommissionens beslut att pressa avgifter. "Det är klart att de tar det väldigt seriöst", sa han i en telefonintervju på lördag.

Men han vet fortfarande inte om kommissionen har följt båda aspekterna av hans företags klagomål mot Microsoft: Förutom att klaga på bingo av IE till Windows, påpekade Opera också att mjukvarujätten undergrävde öppna programstandarder på Internet.

"Det är ett problem för företag som vår om Microsoft inte stöder de öppna standarderna vi alla tillämpar, eftersom många webben webbplatser är utformade för att fungera med IE, vilket innebär att våra webbläsare inte alltid kommer att fungera, säger han.

IE är fortfarande den mest använda webbläsaren, även om dess marknadsandel sjönk under 70 procent globalt 2008, enligt webbanalysföretaget Net Applications. I december var Opera andel ungefär 0,71 procent.

Von Tetzchner sa att han hoppas att kommissionen inte tillämpar samma åtgärd som den gjorde vid sin senaste dom när det beställde Microsoft att erbjuda en andra version av Windows tillsammans med den vanliga versionen av programvaran, men utan en buntad kopia av Windows Media Player.

Microsoft följde beslutet, men ingen köpte den obundna versionen, som såldes till samma pris som versionen med Windows Media Player som ingår.

"Det är inte riktigt vad vi letar efter som ett botemedel mot IE ", säger von Tetzchner och tillade:" Det enda sättet att ge användarna ett genuint val är att ta bort IE från Windows och antingen ersätta det med en konkurrerande webbläsare eller ett erbjudande användarna en lista över webbläsare att välja mellan. "

De senaste antitrustavgifterna mot Microsoft kommer nästan säkert inte att vara det sista.

Samtidigt inledde det undersökningen av IE-buntningen, och kommissionen öppnade också en separat sond för att se om Microsoft vet håller information från företag som vill göra produkterna kompatibla med sin Microsoft Office-produktivitetspaket.

Det letar också efter problem med driftskompatibilitet med Windows-serverprodukter och Microsofts.Net-programvara, efter ett klagomål från European Committee for Interoperable Systems (ECIS), en handelsgrupp som företräder företag som IBM, Sun Microsystems, Oracle, Red Hat och Opera.

Denna separata sond fortsätter, säger Jonathan Todd, en talesman för kommissionen.

ECIS säger att Microsoft medvetet håller tillbaka interoperabilitetsinformationen i order att sätta konkurrerande mjukvaruföretag i nackdel och baserar sitt klagomål av den tidigare europeiska antitrustutslaget som fann Microsoft skyldig att hålla interoperabilitetsinformation om sitt Windows-operativsystem.

"Det fanns en rädsla för att kommissionen skulle kunna gå vidare till andra slag och ha vunnit en rungande seger över Microsoft redan", säger Thomas Vinje, juridisk rådgivare för ECIS, med hänvisning till andra kraftfulla teknikföretag som Intel som är föremål för eskalerande antitrust strider i Europa.

Men det faktum att kommissionen går vidare med IE-fallet "gör mig mer optimistisk, det kommer att pressa avgifter i driftskompatibilitetsfallet", sa han.

Den riktiga kampen mot Microsoft är bara början, fastän. De rättsmedel som kommissionen krävde i det första antitrustfallet mot Microsoft var till stor del ineffektiva, särskilt på buntningssidan. Det verkliga värdet av det här fallet ligger i dess företräde och kan bara uppskattas av advokater och domare, säger Vinje.

De fall som följer, inklusive IE-avgifterna, driftskompatibilitetsfallet och eventuellt andra, kommer att bli mycket mer betydande för konsumenter och konkurrenter än den första antitrusträtten.

På den buntande sidan är det osannolikt att kommissionen gör samma misstag som det gjorde första gången och kommer sannolikt att kräva att IE avlägsnas helt från Windows i stället för krävande två versioner av operativsystemet som tidigare.

Samtidigt, om kommissionen pressar avgifter i det nya driftskompatibilitetsfallet som bekräftas av ECIS, skulle det kunna bryta ner de största hindren som hindrar operativsystem med öppen källkod som Linux från att konkurrera med Microsoft på skrivbord för persondatorer.