Microsoft omfamnar webben med värdjänster

Även om strävan efter att förvärva Yahoo dominerad nyheter kring Microsofts webbstrategi 2008, var en annan historia brygga tyst bakom kulisserna som kunde vara ännu viktigare för företaget i det långa loppet - det rör sig om att erbjuda värdiga företagsproduktivitetstjänster.

Företaget gör mycket av sina intäkter från att sälja programvarulicenser till företag. Dessa kunder börjar se värdet av att använda programvara som är värd på distans på nätet - eller i molnet - och mindre att bygga ut dyra IT-system internt, vilket blir ännu mer kostnadseffektivt nu som ekonomier runt världen falter.

Även när det försöker slåss mot Google för en andel i online-annonseringsmarknaden genom att erbjuda värdkonsumenttjänster är Microsoft mycket medveten om att företagskundernas behov förändras. Under 2008 presenterade Microsoft en strategi som presenterades för flera år sedan och erbjöd de första värdversionerna av viktig programvaruinfrastruktur - Office Exchange Online och SharePoint Online. Företaget planerar att rulla ut värdversioner av Office Communications Server och Live Meeting i början av 2009.

[Ytterligare läsning: Din nya dator behöver dessa 15 gratis, utmärkta program]

Dessa tjänster, ännu mer än sin online-annonseringsstrategi, indikerar att Microsoft omfattar webben som en affärsmodell och kan vara mer betydande för företagets bottenlinje på sikt.

"När Microsoft säger" Vi är villiga att förändra hur vi gör vår kärnverksamhet "Det är en ganska stor sak", säger Matt Rosoff, analytiker med instruktioner om Microsoft.

Han sa att om Microsoft kan få "några av sina traditionella stora kunder till onlinetjänster", kunde denna intäktsström vara betydligt viktigare för företag än online-reklamintäkter, åtminstone på kort sikt.

"Ur Microsofts perspektiv är det mycket betydelsefullare än hela sökningen," sa Rosoff. Sök och inlösen annonsering är "framtiden", säger han, men Microsoft står för att få mycket mer från sina företagskunder som köper värdtjänster på kort sikt.

När året stängs ser Microsofts framtid i sökandet inte ut för lovande. En rapport från comScore Networks om marknadsandel på nätet i november ger Microsofts Live Search 8,3 procent - vilket motsvarar ett lågt för året som företaget slog i augusti - medan Google hade en befattningshavare på 63,5 procent av online-sökningar. En överenskommelse för att Microsoft ska köpa antingen Yahoos sökbranschen eller hela företaget är fortfarande fortfarande i luften och ryktas ofta för att vara i arbetena när slutet av 2008 närmar sig.

Hosted business services är dock ett område där Microsoft har en kant över Google, eftersom Microsoft redan äger många av de företagskunder som skulle köpa dem. Google har ett hårdare spel med sina egna värdproducenter för produktivitetstjänster, eftersom det ännu inte har visat sig att det kan konkurrera på företagsmarknaden och inte har många års framgångsrik mjukvaruaffär för att säkerhetskopiera den.

Microsoft säljer individuellt Hosted Exchange Online för US $ 10 per användare, per månad och SharePoint Online för $ 7,25 per användare, per månad. När de är tillgängliga kostar Office Communications Online $ 2,50 per användare per månad; och Office Live Meeting Online kostar $ 4,50 per användare per månad. I början av nästa år kommer Microsoft också erbjuda en serie av alla dessa tjänster för 15 USD per användare per månad.

Även om det är för tidigt att berätta hur många av Microsofts företagskunder som byter från att köpa paketerad mjukvara från Microsoft för att omfamna denna nya modell, åtminstone är företaget positionerat sig för det som många tror är nästa betydelsefulla fas av företags IT, mjukvara som en tjänst eller SaaS.

Microsoft har på typiskt sätt gett sitt eget namn till sin SaaS-strategi och kallar det " mjukvaru plus tjänster. " Företaget avslöjade strategin i en roll av Ray Ozzie i Boston vid sin TechEd 2007-konferens och sa att det skulle börja erbjuda företagstjänster på värddatabasen, men fortsätter att erbjuda paketerad mjukvara i sin traditionella licensmodell också.

Ray Wang, en vicepresident vid Forrester Research, sa att denna "hybrid" affärsmodell är meningsfull för Microsoft, som måste behålla sina företags licensieringskunder tillfredsställande. Inte alla är redo att flytta till SaaS, även om trenden som har blivit hyped i åratal, blir äntligen till verklighet för IT-kunder.

"Det finns så många kunder som inte vill flytta till tjänster," han sa. "Vad Microsoft gör är att erbjuda ett annat alternativ, ett annat leveransalternativ."

Medan Microsofts flytt till värdtjänster kommer att vara bra för företaget och företagskunderna, har det blivit störande för företagets hosted-services-partner, med vilka Microsoft konkurrerar nu. Även innan det bestämdes att erbjuda sina egna värdtjänster, gav Microsoft tillåtelse att vara värd för sin programvaruinfrastruktur för sina kunder.

Serguei Sofinski, VD för Intermedia, en Microsoft-värdpartner, sa att leverantörens "aggressiva prissättningsstrategi" pressar vinstmarginaler för Partner, som måste diversifiera sina erbjudanden och ge kunderna ett annat värde för att vara konkurrenskraftiga. Men som andra värdpartners sa han att företaget tar det i strid och anser att Microsoft kommer in på marknaden varnar kunderna till affärsmodell Intermedia och andra SaaS-leverantörer har stödt i åratal.

"Partners kommer att dra nytta av marknadsmedvetenheten om att Microsoft kan generera för mjukvaran som en leveransmodell", sa Sofinski. Han sa att medan idag bara 1 procent av de utplacerade Exchange-platserna är värd, förväntar han sig att räntan ökar till 15 procent till 20 procent senast 2012 genom Microsofts ansträngningar att utbilda kunderna om värdtjänster.