Microsoft ber om muntlig utfrågning i EU: s antitrusttillfälle

Microsoft har bett Europeiska kommissionen för en muntlig utfrågning med regulatorn för att försvara sig mot antitrustavgifter att det olagligt knyter sin webbläsare till Windows operativsystem, sade en talesman från kommissionen onsdagen.

Programvaran jätten gjorde sin begäran eftersom den lämnade ett skriftligt svar på avgifterna, som utfärdades i januari. Hörseln kommer att äga rum under de närmaste veckorna men inget datum har ännu fastställts, sade kommissionens talesman Jonathan Todd i en telefonintervju.

Intresserade tredje parter kommer att bli inbjudna att delta i förhandlingen och göra sina poäng också. De inkluderar Mozilla, tillverkare av Firefox-webbläsaren; Google; såväl som IBM, Oracle, Red Hat och andra mjukvaruföretag som representeras av handelsgruppen Europeiska kommittén för driftskompatibla system (ECIS).

Dessa tredje parter står på kommissionens sida. Andra som inbegriper Association for Competitive Technology (ACT), en handelsgrupp som representerar små och medelstora IT-företag, kommer att stödja Microsoft.

"Vi studerar Microsofts svar noggrant", sa Todd, men avböjde att avslöja några detaljer i den.

Kommissionen anklagade Microsoft för att snedvrida rättvis konkurrens på webbläsarmarknaden genom att koppla webbläsaren Internet Explorer (IE) till Windows. Detta säger regulatorn, ger IE en fördel jämfört med konkurrerande webbläsare, inklusive Firefox, den norska webbläsaren Opera och Googles egen rival, kallad Chrome.

Opera sparkade antitrustproben genom att klaga till kommissionen om Microsofts taktik. echoes en tidigare juridisk utmaning till Microsoft i Europa. 2004 beslutade kommissionen att binda Media Player, programvara som spelar video och musikspår, till Windows var olagligt av samma anledning som buntning IE är.

Det beställdes Microsoft att starta en andra version av Windows som hade mediaspelaren raderad. Denna åtgärd anses emellertid allmänt vara värdelös.

Den här gången överväger kommissionen att tvinga Microsoft att inkludera rivaliserande webbläsare i Windows. Tanken är att ge användarna ett genuint val mellan webbläsare. Den så kallade "must carry" -hjälpen stöds i stor utsträckning av de konkurrerande webbläsare. Men vissa är oroliga över det exakta formuläret.

"Om kommissionen inte är försiktig skulle den kunna ersätta ett skadligt monopol på webbläsarmarknaden med ett lika skadligt duopol som involverar Googles Chrome och Microsofts IE", säger en person som följer saken När det gäller datorer som installerats på människors kontorsdatorer är det ibland inte möjligt att ge användarna ett komplett val eftersom IT-avdelningar i företag ofta begränsar anställdas val av programvara. Personen förklarade att kommissionen i sådana fall kan begära datortillverkare att välja en alternativ webbläsare till IE.

"Om detta skulle hända skulle Google kunna köpa sig in i Windows. Det finns ingen annan som kan komma nära till sin köpkraft, "sade personen. "Det skulle vara bra nyheter för OEM-företag, men det skulle inte göra något för att återställa rättvis konkurrens på marknaden," lade han till.

Efter att ha hört kommer kommissionen att börja utarbeta sin slutliga avgörande om antitrustfallet. Antitrusttjänstemännen kommer att söka yttranden om deras avgörande från andra avdelningar i kommissionen och därefter från de nationella konkurrensmyndigheterna.