Länklättnad: När URL-korttagare misslyckas

Illustration: Jeffrey Pelo Det har varit en del uppvärmd diskussion nyligen om URL-kortare och om de är användbara verktyg eller rena "onda". Min första reaktion var att mycket av debatten var överreaktion. Trots allt skulle du vara hårt pressad för att skicka länkar på Twitter utan att ha några tjänster som bit.ly att skära ner sina karaktärer. Den här veckan har jag sett några nya bevis som fick mig att tänka på min position.

Argumentet om ekosystemet

Argumentet startade med en bloggpostning av Joshua Schachter, skapare av social bookmarking-webbplats Delicious. Schachter beskrev URL-kortare som allmänt dåliga för de flesta av de elektroniska "ekosystemen", som hävdar att de väger ner på webben genom att lägga till "ett annat skikt av indirection" och tillåter att spam-orienterade länkar eller sämre skadliga skadliga länkar ska maskas. Den del av hans inlägg som i synnerhet slår ett ackord med mig, är dock hans inställning till de potentiella problemen med tillförlitlighet.

"En ny och potentiellt opålitlig mellanhand sitter nu mellan länken och dess destination", säger Schachter. "Den långsiktiga arkivering av hyperlänken beror nu på hälsan hos en tredje part. Förkortaren kan bestämma att en länk är ett användningsbrott och raderar det. Om förkortaren oavsiktligt raderar en databas glömmer du att förnya sin domän eller

Error Alert

Dessa scenarier kan tyckas hypotetiska, men jag fick en liten smak av vad som kunde hända - gör det, två små smaker av vad som kunde hända hända - under de senaste dagarna. Jag har använt tr.im för URL-korting på Twitter, och jag har i allmänhet varit nöjd med deras service. Tisdagen, men jag öppnade bara min tr.im-kontrollpanel för att hitta ett "500 Intern Serverfel" och inget annat. Visst nog, returnerade varje enskilt webbadress i tr.im-domänen samma kod och misslyckades att omdirigera till sitt lämpliga mål.

Problemet verkade inte vara så länge länge och jag var villig att skriva av det som en fluke. Torsdagen gick dock igen - och från min mätning var den andra omgången ännu längre än den första.

Undersökning av frågorna

Jag försökte tweeting och e-posta folket vid tr.im till få en bättre förståelse för vad som hände och vad som gjordes för att se till att det inte skulle hända igen. Hur kan vi trots allt förlita oss på en omdirigeringsadress för URL när vi inte vet när det kan sluta omdirigera? Det är svårt att uppskatta hur många länkar från tidigare timmar, dagar och månader som ledde människor till felsidor istället för lämpliga destinationer även under de begränsade tiderna. Och till en genomsnittlig slutanvändare speglar den typen av händelse dåligt på den person som postade länken.

Tyvärr kom tr.im inte tillbaka till mig i tid för den här historien. Företaget lade emellertid följande två meddelanden på sin Twitter-sida:

"Vi har helt återhämtat sig från morgonens utbrott. Vi får en allvarlig uppblåsning i trafiken sedan Nambu släppte"

"Vi försäkrar dig tr.im är tillförlitlig! En ökning av trafiken är ingen ursäkt. Vi ökar vår margin för reservkapacitet. "

Samma tjänst drabbades av en mindre fråga på måndagen då statistiktjänsten slutade visa klickuppgifterna under en tid. Jag kunde nå laget på tr.im då. De försäkrade mig om att ingen data förlorades och att den "tekniska frågan hade blivit löst." De indikerade också att tr.im hade en upptid på 99,67 procent i mars och att majoriteten av stilleståndet var ett resultat av planerat underhåll för att bättre hantera den växande trafiken.

Bredare konsekvenser

Illustration: Chris PyleMy pekar här är inte att onödigt singla ut eller plocka på ett företag - i det stora ordningen av saker har utbrotten hittills i veckan visserligen varit minimal. Men med tanke på aktualiteten med diskussionerna som händer i onlinevärlden har de verkligen gett mig en paus. Länkar som är publicerade på Twitter, Facebook eller bloggar förblir tillgängliga på obestämd tid. Om en tjänst skulle bli periodiskt eller permanent otillförlitlig, och du hade länge åberopat den för att skicka ut dina länkar, skulle du effektivt bli skruvad.

Implikationerna når givetvis ännu längre. Ännu tillbaka före Twitters senaste boom, blev gänget över på Slashdot oroat över var URL-kortare kunde leda oss. "Vad händer om en tjänst börjar skicka en popup-annons tillsammans med omdirigeringen?" en affisch frågade. "Är [dessa] tjänster … att ta WWW mot ett enda misslyckande?"

En sak är säker: I stort sett lägger vi som webbsamhälle mycket i dessa tjänsters händer. TinyURL, som fortfarande är toppkortservice, har nästan tredubblats i tillväxt under det senaste året, enligt trafikmätningsberäkningar från Competete. Andra populära tjänster som bit.ly, is.gd och tr.im har sett mindre överdrivande men ändå ganska signifikanta ökningar av sig själv, mätande av senaste mätningar från Twitter-tracker Tweetmeme. Och listan över alternativ fortsätter bara att växa.

Ingen enkel lösning

Schachter föreslår att man flyttar till en mer transparent modell där förkortningstjänster tillhandahåller loggar om omdirigeringar så att användarna kan "återställa" sina länkar om tjänsten försvinner. Han nämner också idén om att uppmuntra fler webbplatser att tillhandahålla egna inbyggda förkortningstjänster.

Även om en Twitter-integrerad förkortare skulle vara den minst tillförlitliga lösningen av alla (låt oss vara ärliga här är webbplatsen inte exakt känd för dess stabilitet), är idén om innehållswebbplatser som erbjuder sina egna trimmade länkar inte halv-dålig. USA Today har redan tagit det steget och tillhandahåller bite-sized länkar för berättelser via usat.me-domänen. Konceptet är inte bara användarvänligt - det är också bra för webbplatsen, att hålla länkar inom sin kontroll och lägga till en extra servering av Google juice i sin blandning.

En undersökning av ungefär 1600 läsare av Tech Blog hittade TechCrunch 57 procenttalande URL-förkortningar är faktiskt "onda" jämfört med 39 procent som säger att de inte var det. (Resten hade ingen åsikt, men av någon anledning kände behovet av att rösta ändå.) Jag är inte säker på att jag skulle gå så långt som att stämpla Lex Luthor-etiketten på dessa företag - korta tjänster gör trots allt erbjuder mycket värde och funktionalitet, och de har ännu inte helt misslyckats. Jag, för en, är verkligen inte på väg att hoppa fartyget. Eftersom denna veckas händelser har förstärkt mig är systemet allt annat än idiotiskt, och det är något väl värt att tänka på varje gång vi genererar en ny ny 10-karaktärslänk.

Anslut med JR Raphael på Twitter (@ jr_raphael) eller via sin webbplats, jrstart.com.