Lawmakare vill ha bredbandskrav på telefonfond

Den amerikanska kongressen bör kräva att telekommunikationsföretag tar emot bidrag från en stor statlig fond avsedd att leverera telefontjänst till landsbygdsområden för att även erbjuda bredbandstjänst, sade två amerikanska lagstiftare torsdag. > Kostnadsprogrammet för US $ 4,9 miljarder i Universal Service Fund (USF), som syftar till att subventionera telefontjänster till landsbygdsområden och andra svårtillgängliga områden, bör omfatta bredbandstjänster och behöver utvidga de beskattade tjänsterna för att betala för fonden, sade representanten Rick Boucher, en Virginia-demokrat och ordförande i House of Energy and Commerce-utskottets underkommitté för kommunikation, teknik och internet.

Boucher och representant Lee Terry, en Nebraska-republikan, drev utan framgång för USF-reformlagstiftningen i det sista Kongressen, och de två sa att de igen kommer att arbeta för det i år. Ett förslag som de har författat skulle kräva att USF-mottagare erbjuder bredbandstjänster till alla kunder och skulle också locka högkostnadsfonden.

"Bredband är samhällen idag, vilken el och grundläggande telefonservice var för 100 år sedan," sa Boucher vid en underkommittéhörning. "Det är den nya väsentliga infrastrukturen för kommersiella framgångar för alla samhällen."

Vittnen vid utfrågningen från telekombranschen sa att bredbandet skulle vara berättigat till USF-pengar, trots att en stor ekonomisk stimulans packades, Februari inkluderar $ 7,2 miljarder för bredbandstilldelningstillägg och lån. Det skulle kosta Qwest Communications International, som tillhandahåller röst- och bredbandstjänster i 14 västliga stater, cirka 3 miljarder dollar för att expandera bredband från de nuvarande 86 procenten av kunderna till 95 procent av kunderna, säger Steve Davis, Qwests vice vd för offentlig politik och regering relationer.

"Eftersom det inte finns ytterligare statligt stöd, är de nödvändiga uppgraderingarna för att utöka vårt fotavtryck inte ekonomiskt genomförbara i många landsbygdsområden", sa Davis. "Bidrag för bredbandsutbyggnad etablerad i stimulans [bill] är en start. De är inte tillräckliga för att resultera i allmänt utplacering av höghastighetsbredband."

Medan många vittnen stödde att lägga bredband som en valfri tjänst som finansierades av USF, några ifrågasatte om kongressen borde kräva att bärare tar emot USF-pengar för att tillhandahålla bredband och säger att i vissa landsbygdsområden kan kostnaden för att tillhandahålla bredband överstiga några USF-fördelar.

Det skulle ta Embarq, en operatör baserad i Overland Park, Kansas, om 2 miljarder dollar för att tillhandahålla bredband till alla sina kunder, säger Tom Gerke, företagets VD. "Vad vi kommer att få från stimulans, beroende på hur det fungerar … och vad vi kan fortsätta under USF skulle inte komma nära att uppfylla det," sade han.

Några underkommittéer Republikaner föreslagna lagstiftare bör först se hur mycket bredband stimulanspaketet köper innan man konverterar USF till bredband. Representant Cliff Stearns, en republikan i Florida, föreslog att programmet, som har tredubblats i kostnad om 10 år, ska skäras istället för omdirigeras. "Nu har nästan hela landet tillgång till telefonservice," sa han. "Det finns ett behov av att reformera programmet borta från subventioner, enligt vår mening, det kan inte längre vara nödvändigt eftersom teknik och tjänster förbättras och blir alltmer utbredd. Utan en grundläggande reform är det nu inte dags att expandera fonden för att inkludera bara bredband. "

Advokater har klagat i åratal att den höga delen av USF, som övervakas av US Federal Communications Commission, slösar pengar och behöver omhändertas. Men kongressen och FCC har inte kunnat genomföra en omfattande reform av programmet.

USF, med en total budget på cirka 7 miljarder dollar per år, finansieras med en skatt på cirka 11 procent på långdistans- och internationell telefontjänst, men skattebasen torkar upp eftersom amerikanska telefonkunder använder mindre av dessa tjänster via traditionella telefonlinjer och vänder sig till mobiltelefoner eller VoIP-tjänster.

Dessutom har programmet lite data för att visa fördelarna med sina utgifter, lagstiftare klagade.

Samtidigt, i vissa delar av landet mottar flera telefon- och mobiloperatörer amerikanska subventioner, och några lagstiftare på torsdagen uppmanade kongressen att kräva att operatörer bjuder på kontrakt för att tillhandahålla telefonservice till dessa områden. I områden i Hawaii får tre flygbolag en subvention på nästan 13 000 dollar för att tillhandahålla rösttjänst, säger representant Henry Waxman, en Kalifornien-demokrat och ordförande i hela utskottet. De 9 transportörerna kan tänkas få totalt 39 000 dollar i subventioner för ett hus med fast telefon och två mobila linjer, en från varje transportör, sade Waxman. "Är detta verkligen den bästa användningen av offentliga dollar?" Waxman sa.

Men andra lagstiftare och bärarerepresentanter hävdade att USF fortfarande behövs, även om det behöver stora förändringar. "I den här tiden är det kanske viktigare än någonsin att elektronikkommunikation ligger i hjärtat av den nationella ekonomin, att alla amerikaner är förbundna, säger Boucher.