IPhone Skype kan vara tips på isbågen för bärare

Även om mobiloperatörer säger att de vill ha mer öppna telefonplattformar och flyttar mot paketbaserade 4G-nätverk, fastnar de mellan framtiden för att vara "dumma rör" som DSL eller kabeloperatörer och en present där huvuddelen av deras intäkter fortfarande är kommer från försäljningen av röstminuter.

Ankomsten av Skype till iPhone och BlackBerry-plattformarna vid förra veckans CTIA-mässa tog upp frågan. Den mest populära VoIP-plattformen Voice Over Internet Protocol, som hävdar mer än 405 miljoner användare, har nu gjort det till två av de hetaste smartphone-linjerna. En gratis Skype-applikation är tillgänglig nu från Apples App Store, och programvara för två BlackBerry-modeller kommer att bli tillgängliga nästa månad i beta-testning. Skype låter användare ringa gratis till andra Skype-kunder och billigt till traditionella telefoner.

Meddelandena möttes med blandade reaktioner från dessa bärare i övergång. Den framtida 4G-tekniken LTE (Long Term Evolution) och WiMax är datanät, där allt transporteras som ett paket. Tekniskt sett kommer det att göra en ren 4G-bärare med rösttjänst till en VoIP-leverantör. Men operatörerna försöker fortfarande att räkna ut hur de ska skifta sina affärsmodeller till den miljön, eftersom de flesta av sina pengar idag kommer från rösttjänster som är utsatta för konkurrens från Skype och andra. Under 2008 genererade datatjänster bara 22 procent av de amerikanska mobiloperatörernas intäkter, enligt CTIA: s branschorganisation, som sponsrade förra veckans show.

[Läs mer: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

T- Mobile USAs CTO, Cole Brodman, påpekade bärarens dilemma förra månaden på Dow Jones Wireless Ventures-konferensen.

"Vi kan inte sitta här och prata om en öppen plattform … om jag inte tittar på VoIP, Sade Brodman. Det finns redan VoIP-applikationer tillgängliga för T-Mobiles G1-handenhet, som använder Googles operativsystem för öppen källkod i Android. Men den förmågan väcker oro över T-Mobiles affärsmodell, sade han. "Hur vi tjänar pengar, som idag är röstplaner, kombinerat med data- och meddelandeplaner, måste utvecklas," sade Brodman.

Även om AT & T tillåter abonnenter att ladda ner och använda iPhone Skype-programmet, det säger att programvaran bara är avsedd att användas på Wi-Fi-nätverk och inte på det mycket mer tillgängliga 3G-systemet. (Deutsche Telekom gick vidare och förbjöd användningen av ansökan helt och hållet för sina abonnenter.) Även om AT & T iPhone-användare är skyldiga att anmäla sig till en kombination av röst- och dataplan, är bärarens generella rädsla att abonnenterna kan använda Skype istället för att betala för några minuter. AT & T har sagt att den förväntar sig att sina leverantörer, till exempel Apple, inte ska marknadsföra tjänster från en rival.

Bärare som säljer BlackBerrys kommer sannolikt att göra invändningar mot affären mellan Skype och Research in Motion, sa IDC-analytiker Will Stofega. Open-Internet-gruppen Free Press förra veckan bad amerikanska federala kommunikationskommissionen att undersöka rörelser av AT & T och andra för att tydligen blockera användningen av VoIP.

Men 4G-nätverk kan omvandla konkurrensen mellan operatörer och tredje part, "VoIP-företagen", eftersom alla rösttjänster som överförs via dessa nätverk kommer att ha formen av IP-paket.

Om vad det skulle kunna göra för att motverka tredjepartsleverantörer när det börjar leverera VoIP själv gav Verizon Wireless tips om hur det planerar att närma sig datatjänster i allmänhet.

"Vi har flyttat bort från obegränsade dataplaner", säger Verizon Wireless President och CEO Lowell McAdam vid en fråga och svar på CTIA. "Spänningen av en över-the-top-applikation som (Skype) i en obegränsad miljö betyder en sak för en kund. I en miljö där du betalar för varje byte betyder det något helt annat." McAdam sa.

Förutom laddning per bit planerar Verizon att ta itu med Mobiles VoIP-verksamhet på samma sätt som den hanterar kablade tjänster: genom att göra den del av ett paket som bara den stora trådbundna och trådlösa operatören kan erbjuda.

"Rösttjänsten kommer att bli en del av något annat, något större, säger Ivan Seidenberg, ordförande och VD för Verizon Communications. "Det är inte så att Skype gör någonting fel, men så småningom kommer de att bli överträffade", sa han.

AT & T föreslog att det i slutändan kommer att förlita sig mer på att sälja billiga bitar. världen går, det blir bara, "hur mycket data vill du köpa?" och du gör vad du vill över dessa data ", säger Ralph de la Vega, VD och koncernchef för AT & T Mobility and Consumer Markets, under en media lunch på CTIA. Även om han noterade att det var för tidigt att prata om satsplaner för LTE, som AT & T inte förväntas rulla ut förrän 2011 eller senare, sa de la Vega att teknikens natur kommer att minska operatörens kostnad för att leverera en viss mängd täckning. För abonnenter som inte är bekanta med tanken på att köpa data, kan AT & T kanske behöva utforma ränteplaner som översätter bitar av data till några minuter av användning.

Clearwire, den enda mobiloperatören som redan är beroende av 4G, anser att kvalitet är nyckeln till VoIP. Clearwire säljer redan VoIP för användning på WiMax-hemmodem, och det kan erbjuda mobil röst via Sprint Nextel, med den mobila bäraren som mobil virtuell nätverksoperatör, säger presidenten och chefen Arkitekt Barry West. Liksom Verizon planerar Clearwire att lägga till värde för sitt VoIP-erbjudande genom att kombinera det med andra tjänster. Men företaget kan också tjäna pengar från leverantörer från tredje part, tillade West. Företaget kommer att sälja tillträde till de högre lagren av programstacken, på icke-diskriminerande sätt, så VoIP-företag kan få den låga latensen de behöver för högkvalitativa samtal, sade han.

Sprint Nextel-tjänstemän var inte omedelbart Tillgänglig för kommentar.

Men för de vanliga bärarna kan röstning till en annan applikation på ett paketbaserat nätverk fortfarande vara år bort.

Först kommer deras 3G-nätverk att hålla sig på plats när LTE gradvis sätts in. Även Verizon, som förväntas vara den första stora operatören för kommersiellt erbjudande av LTE, sa att dess infrastruktur för EV-DO (Evolution-Data Optimized) fortfarande kommer att ligga på fem till sju år. Till dess att LTE finns överallt, har telefoner sannolikt två radioer, så att de kan komma tillbaka på 3G för röst.

Dessutom har flera stora nätverksleverantörer tagit fram en specifikation för att hantera VoIP-samtal som traditionell rösttrafik. Med VOLGA-standarden (Voice Over LTE via generell åtkomst) får operatörer fortsätta använda MSC: erna (mobila bytescentraler) redan i sina nätverk för att hantera röstsamtal, säger Steve Shaw, vice vd för företagsmarknadsföring för Kineto Wireless. Kineto är medlem i VOLGA Forum tillsammans med Alcatel-Lucent, Ericsson, Huawei och andra leverantörer.

MSCs är softswitches som för närvarande används med kretsbaserade nätverk som hanterar röstsamtal för 3G. De är redan knutna till fakturering, redovisning och andra system, så bärare kan fortsätta använda dem istället för att migrera direkt till servicehanteringsplattformen för rena IP-nätverk, kallad IMS (IP Multimedia Subsystem), säger Shaw. Under de närmaste åren kan mobiloperatörerna prova flera olika tillvägagångssätt för VoIP-problemet. Det kan innebära att man bygger på användarvillkor som förbjuder VoIP-användning eller använder nätverkshanteringstekniker för att blockera tjänster från tredje part, säger IDC: s Stofega. Alternativt kan vissa operatörer omfamna andra företags VoIP-tjänster som populära produkter som driver mer dataförbrukning.

"Om de är kloka, kommer de att finna en väg att komma runt om det", säger Stofega.