Intel-konkurrenter gör upp till mobila chips

A värd för chip-tillverkare, inklusive IBM, meddelade på torsdag ett partnerskap för att utveckla lågspänningschips för mobila enheter, vilket skulle kunna utmana Intels växande närvaro i rymden.

IBM kopplar sig till företag inklusive Samsung och GlobalFoundries, vilket gör marker för Avancerade mikroenheter, för att utveckla mindre chips för enheter som smartphones och mobila Internet-enheter. IBM vill göra det möjligt för kunder att designa mer effektiva chips eftersom Internet och andra applikationer blir vanliga på mobila enheter.

Krympande chips till mindre storlekar minskar vanligtvis strömförbrukningen samtidigt som prestanda ökar. Företagen samarbetar för att utveckla chips genom att använda en avancerad tillverkningsprocess, som krymper befintliga chips med hälften av storleken, säger Jeff Couture, en talesman från IBM.

Chipsna kommer att tillverkas med 28-nanometerprocessen, en förbättring från 45-nanometerprocessen används ofta för att göra marker. 28-nm-processen gör det möjligt för chips att leverera en prestandaförbättring på 40 procent och 20 procent minskad energiförbrukning.

Provplattor kommer att bli tillgängliga under andra halvåret 2010, men Couture kunde inte tillhandahålla ett datum då massproduktionen skulle Start. IBM förväntas flytta till 32-nm-processen senare i år och kan gå vidare till 28-nm-processen någon gång nästa år. Andra partners i alliansen inkluderar Chartered Semiconductor Manufacturing, Infineon Technologies och STMicroelectronics.

IBM och dess partners kan få en tidig tillverkningskant över Intel, som förväntas flytta till 32-nanometer senare i år för att göra sin "Moorestown" mobil pommes frites. Intel kunde komma ikapp när det flyttar till 22 nm-processen under 2011.

Under de senaste åren har gjuterier uppgraderat tillverkningsprocessen i mindre steg för snabbare uppgraderingar av chip, säger Nathan Brookwood, huvudanalytiker vid Insight 64. Med meddelandet säger IBM att det vill komma in i "halvnoden" -verksamheten för att få med sig uppgraderingar av broschyrer till kunder, säger Brookwood.

"Halvknuteprocessen ger nya fördelar varje år istället för vartannat år. Det är som Moores lag tillämpas i mindre steg, säger han. Moores lag säger att antalet transistorer som kan placeras på kisel, och dess beräkningskapacitet, fördubblas vart 18 månader.

Det skiljer sig från Intels inställning, som försöker driva arkitektoniska uppgraderingar genom att krympa marker varje två år, sade Brookwood. De arkitektoniska uppgraderingarna hjälper företaget att driva marknaden framåt.

Arm är en anmärkningsvärd kund som kan dra fördel av IBMs nya tillvägagångssätt. Arm designar 28-nanometer chips för mobila applikationer och licensierar sin design till chip makers, som har satt chips i hundratusentals mobila enheter, inklusive Apples iPhone.

Arm arbetar med många Cortex-chipdesigner, vilket kan resultera i i vissa makt och prestanda fördelar från tillverkningsuppgraderingen, sade Brookwood. IBM försöker göra det lättare för kunder som Arm att migrera 32-nanometer-modeller till 28-nanometerprocessen.

Arm i februari tillkännagav sin första 32-nm-processor, som den sade skulle förbättra batteriets livslängd och funktionalitet i framtida smartphones. Enheter som är baserade på chipet kan dyka upp i slutet av 2010.

Vid en tidpunkt sa en armchef att företaget ville visa att den hade tillgång till liknande teknik som Intel hade att tillverka sina mikroprocessorer.