Hur vi byggde en liten hemmabiosystem med Intels NUC

Fullständiga PC-skivor blir mindre varje dag, och Intels nya "Next Unit of Computing" eller NUC är ännu ett exempel på den ständigt krympande persondatorn. 4,6 med 4,4 med 1,5 tum-ungefär storleken på en mycket liten låda choklad-NUC innehåller en Core i3-processor och två SODIMM-minnesplatser och kan uppgraderas med både ett Wi-Fi-kort och mSATA SSD internt. Jag var mest fascinerad av Intels DC3217BY-modell, som innehåller en HDMI som videokontakt och en Thunderbolt-port för lagring.

Hmmm. HDMI. Och en Thunderbolt port. Funktionsuppsättningen fick mig att tro att den här speciella NUC skulle vara en idealisk plattform för att bygga en kompakt media-streamingbox - eller till och med en fullfjädrad hemmabiosystem.

[Läs vidare: Våra bästa Windows 10-tricks, tips och tweaks]

Hemmabio-datorer är ofta massiva djur, levereras i samma storlek som biffiga A / V-mottagare. Det är bra om du vill ha massiva mängder lagring eller vill bygga in ett avancerat 3D-kort för PC-spel från din soffa. Men för mig verkade den minskade NUC som en idealisk plattform för streaming av video från Internet eller lokal serverlagring. Och om du ville, trodde du att du kunde ansluta en hårddisk till Thunderbolt-porten, så att NUC kunde fungera som en lättdriven DVR.

NUC är tillgänglig från webbplatser som Amazon för cirka 360 dollar, avtagit ner (ingen nätverk, SSD eller minne). Så här byggde jag gruvan i en av de minsta hemmabiosystem som du någonsin kommer att hitta.

Under huven

är Loyd CaseIntels NUC bara lite större än en liten låda choklad. Det är till och med inslaget i Alla hjärtans röda!

NUC med Thunderbolt skickas i ett litet, ljust rött fall. Inuti den lilla rutan är moderkortet, som har en Core i3-3217u. 3217u är en lågspänning, mobil CPU-klockning på 1,8 GHz. Core i3-processorerna stöder inte Turbo Boost, så att 1.8GHz också är den maximala klockhastigheten. Men den dubbla kärnan 3217u utnyttjar Hyper-Threading, så det kan köra fyra trådar samtidigt. Emellertid har 3217u en nominell TDP (värmekraftvärdering) på bara 17w, så det är mycket låg effekt. Systemet skickas med en liten 65W makt som liknar vad du kan hitta med i en Ultrabook.

Loyd CaseNUC innehåller en 65W nätadapter, men ingen lokal strömkabel, så du måste leverera en.

Även om klockhastigheten och prestandan är lägre än de flesta stationära CPU: er, är en fördel med att använda en mobil CPU, förutom lägre effekt, att alla Intel-mobila processorer implementerar hela Intel HD 4000 GPU. Det är inte sant för de flesta av de nedre änden Ivy Bridge-skrivbords processorerna, som använder HD 2500 GPU-skärmen. Det betyder att bättre övergripande grafikprestanda. Självklart hanteras videoavkodning och kodning av det högklassiga fasta videoblocket inne i GPU, vilket Intel dubbar "QuickSync", så videon borde inte vara ett problem.

Bygga en NUC PC

en dator behöver RAM, lagring och något sätt att ansluta till Internet. Så byggde jag ett system med en 180 GB mSATA SSD, Wi-Fi-kort och 8 GB DDR3-minne.

NUC själv har fyra portar på baksidan: två USB 2.0-portar, en HDMI-videoutgång och Thunderbolt-kontakten. Du hittar också strömanslutningen och ett Kensington-kompatibelt låskontakt på baksidan. En tredje USB 2.0-port är på framsidan. Det finns inga analoga ljudkontakter, så all ljudutgång behöver dirigeras via HDMI-porten.

Loyd CaseMost av portarna finns på baksidan, som visas här. Fronten har en USB 2.0-port.

Fyra små skruvar inbyggda i gummifötterna fäster väskan på basen. Efter att ha tagit bort dem, lyfter du ut basen, vilket ger dig tillgång till NUC: s inre delar. Det du ser är alla användaruppgraderbara bitar-SODIMM-slitsar, mini-PCI Express-kort i full storlek med stöd för mSATA SSD. Under den här luckan finns en halvstor mini-PCI Express-kortplats, som kan rymma ett Intel WiFi-kort. Du hittar små skruvar nära de två PCI Express-platserna. Dessa håller ner mSATA- och Wi-Fi-korten, så du vill ta bort dem innan du installerar de här korten.

Loyd Case Vad du ser när du har tagit bort bottenplattan.

Den SSD som används är en Intel 520-serie, 180GB mSATA SSD. Den bygger på MLC (multilevel cell) -teknologi och stöder SATA 6gbps-hastigheter. Observera att du kan använda något mSATA-kort som använder fullbredd mini-PCI-Express, men du borde undvika kort med halvbredd. Intel levererade oss också med ett Centrino Advanced-N 6235 Wi-Fi-kort, vilket också stöder Bluetooth. Som med NUC själv är dessa kort ganska små.

Loyd Case180GB lagringsutrymme och WiFi + Bluetooth i din hand.

Du installerar Wi-Fi-kortet först eftersom SSD kommer att täcka Wi- Fi-kort efter installationen. Justera kortet noggrant så att skåran ligger i linje med fliken på spåret. Antenntråden är omdirigerad, så allt du behöver göra är att ansluta de extremt små kontakterna till de små anslutningarna på Wi-Fi-kortet. Du kanske vill använda en liten nåltang för denna uppgift. Kortet kommer att ligga i en vinkel från moderkortet;

Loyd Case Antennanslutningarna för Intel WiFi-kortet är små.

När Wi-Fi-kortet är på, är det dags att glida i SSD. Precis som med Wi-Fi-kortet måste du justera skåran med fliken. Du vill infoga mSATA-kortet i en vinkel. Kortet kommer att ligga i en vinkel mot moderkortet, som Wi-Fi-kortet gjorde. Intel bygger in i en högre stolpe med skruvgängor, så en annan liten skruv går på plats, och SSD håller nu fast.

Loyd Case SSD sitter ovanpå Wi-Fi-kortet.

NUC använder SODIMM slots, som de som används i många bärbara datorer. Med tanke på att systemet skulle använda Intel HD 4000 integrerad grafik, ville jag ha så mycket minnesbandbredd som jag kunde hitta, vilket innebar att man hittade pålitliga DDR3-1600 SODIMM-moduler. Corsairs Vengeance 8GB-kit passar räkningen. Du sätter in den första (nedre modulen) i en vinkel (se till att justeringen är korrekt.) Sedan trycker du ner mot moderkortet tills SODIMM snäpper på plats. Sedan upprepar du processen med den andra minnesmodulen.

Loyd CaseStorage, Wi-Fi och minnet är alla installerade.

Fäst bottenplattan med de fyra skruvarna du tog bort tidigare. Presto, du har nu en fungerande PC med storleken på ett par paket med spelkort.

Övriga hårdvaruhänsyn

Om du vill ha extra lagringsutrymme måste du jaga Thunderbolt-utrustade externa hårddiskar. Det finns ett antal av dessa på marknaden, allt från massiva, dyra multiterabyte RAID-arrays till små bärbara enheter. I enlighet med den lilla naturen hos NUC experimenterade jag med Seagates Thunderbolt bärbara enhet, aka "GoFlex for Mac med Thunderbolt." Trots Mac-namnet fungerar denna enhet bra med datorer utrustade med Thunderbolt-portar. Nackdelen: det är ganska dyrt för en 1TB-mobil enhet, på ungefär $ 250.

Loyd CaseNUC bredvid Seagate GoFlex Thunderbolt-drivenheten.

GoFlex har faktiskt två delar: själva enheten, som är dockad till en liten USB-enhet 3.0-modulen. Koppla ur USB 3.0-modulen och koppla enheten till en lite skrymmande Thunderbolt-gränssnittsmodul. Här upptäckte jag en annan nackdel: enheten innehåller inte en kabel och Thunderbolt-kablar, som är smarta kablar med små mikrodatorer, kostar $ 40 och uppåt. Ändå går hela affären mycket bra med NUC. Tänk på att den här lilla bärbara enheten kan hantera en eller två strömmar bra, men försök inte att strömma åtta HD-kanaler med ljud, eller du kommer säkert att bli besviken. Du behöver en fullstorleksdrivenhet, eller till och med RAID-array för det, men då använder du inte heller en NUC.

Om du planerar att använda NUC främst för streaming, så gör du inte behöver inte extern lagring Tänk på att du vill ha en pålitlig Wi-Fi-anslutning med en stark signal. Om du inte har det kan du behöva springa för en USB-till-Ethernet-dongle, vilket är ganska billigt idag. Allt detta förutsätter att du har en bra nätverksinfrastruktur var du än väljer att installera NUC.

Om du vill styra systemet på distans finns olika kombinationer av trådlösa tangentbord och mus, inklusive Bluetooth-hårdvara och kompakta tangentbord med inbyggda styrplattor. Jag använde en Logitech Wireless Combo MK520, för det mesta eftersom jag hade en runt. Den använder en liten USB-mottagare med tillräckligt stor räckvidd för att nå mitt 16 till 16 fotmedierum.

Om du vill ha HDTV måste du ha någon form av mottagare. Du kan använda någon av en mängd olika USB HDTV-tuners, men jag har redan en SiliconDust HD HomeRun Dual, som är en väldigt cool enhet med två HDTV-mottagare över HDTV som kommer att leda HDTV-signaler till datorer via ett Ethernet-nätverk. I ökande utsträckning förlitar jag mig emellertid på att strömma över Internet för mycket av min mediaförbrukning.

Operativsystem

Jag installerade Windows 8 Pro och fick sedan en nyckel från Microsoft för att installera Windows 8 Media Center. Media Center är tillgängligt utan kostnad för alla Windows 8-användare, men ägare av Windows 8-standard måste i slutändan ponny upp lite pengar för att få det.

Windows Media Center ser lite daterat ut av moderna standarder. sanning, jag borde inte ha stört mig. Det är samma Windows Media Center som byggdes in i Windows 7, och verkar lite daterat. Det fungerar bra, även med HD HomeRun. Men stöd för strömmande lösningar tycktes ha fallit av vägen. Alternativ som fungerar bra för lokal streaming inkluderar den ärafulla (och gratis) VLC, och strömmande lösningar inbyggda i Windows 8, i form av videofilmerna. De är adekvata, om du är villig att betala för innehåll. Du kan också använda andra streamingtjänster, som Amazon Prime, Hulu Plus och, naturligtvis, Netflix. Både Hulu Plus och Netflix har egna inbyggda Windows 8-appar.

Låt oss skjuta upp det!

Jag anslutde NUC (tillsammans med Seagate-hårddisken) till min Onkyo TX-NR 809 A / V-mottagare, till HDMI-ingång märkt "PC". Mottagaren tar hand om all ljudbehandling, men väger video till en 60-tums LG plasma-HDTV. Windows 8 och Intel GPU-drivrutinerna upptäckte Onkyo som en grafisk enhet, och allt kom upp rosor. Jag behövde inte ens krossa med overscan, vilket kan vara ett problem med äldre HDTV-skärmar eller grafikkort.

Du kan förstås bara använda Windows 7, men det ser ut som att Windows 8 kommer att bli ett mycket bra OS för hemmabiosystem. HD-video uppspelning och flerkanals ljuduppspelning såg och lät bra. Standarddefinitionsvideo var bara ett snyggt, men acceptabelt.

Ett problem som kan leda till vissa användare är buller. NUC innehåller en liten kylfläkt för bärbar dator. Även när det körs vid max, vilket tycks vara ca 2000RPM, kan lådan bli varm (men inte varm) vid beröringen. CPU-temperaturer verkade sväva runt 60 grader C, vilket är varmare än min sexkärniga stationära dator. Fläkten är märkbar, främst på grund av sin höga tonhöjd. Det är inte högt, men kan störa vissa människor. Men när du slår på något innehåll med betydande ljudvolym hörs inte fläkten.

Sammanfattningsvis visar NUC att det är en överraskande skicklig liten låda om du är villig att arbeta inom sina begränsningar. Det är ingen processorkraft, men Intel QuickSync-video fungerar ganska bra och ljudet var rent. Den relativt höga CPU-temperaturen och fläkthjulet kan vara ett problem, men bara tiden kommer att berätta. Till sin relativt låga kostnad ser jag fram emot att experimentera med det i andra scenarier.