Hot Chips till Spotlight Åtgärds Server Processors

Chip-tillverkare kommer att beskriva planer för att leverera serverprocessorer med åtta CPU-kärnor vid Hot Chips-konferensen vid Stanford University nästa vecka, men det finns en del debatt om vad produkterna kommer att betyda för slutanvändarna.

Under lång tid ökade försäljarna mikroprocessorns prestanda genom att öka klockhastigheten, men bekymmer om strömförbrukning och värmeavledning har styrt dem mot att lägga till fler processorkärnor till varje chip istället.

På tisdag kommer IBM ge den första detaljerade titt på Power7, en följd till Power6 som introducerades för IBMs Unix-servrar för två år sedan. Power7 markerar ett stort skifte för IBM, och flyttar det från en dubbelkärnig design till en ny arkitektur som kommer att erbjudas med fyra, sex och åtta kärnor, var och en kan bearbeta fyra instruktionstrådar samtidigt.

IBM har sagt Power7 kommer att finnas tillgänglig under första halvåret nästa år. Chipet kommer att tillverkas på en 45-nanometer-process, och IBM har sagt att kunderna kommer att kunna använda chipsen i befintliga Power 570- och 595-servrar.

Fujitsu-ingenjörer kommer att diskutera planer för en åtta-core Sparc64-processor, en uppdatering till den fyrkärniga Sparc64 VII som släpptes i juli förra året. Fujitsu nämnde chipet, kodnamnet Venus, kort i slutet av sin presentation vid förra årets Hot Chips men har sagt mycket lite om det. Sparc64-chipsen säljs i servrar från Fujitsu och Sun Microsystems, men Suns planer är uppe i luften, eftersom det gick med på att köpas av Oracle.

Advanced Micro Devices kommer under tiden att prata om att använda sin Magny Cours-processor i knivservrar. Magny-Cours är ett enkeltgängat, 12-kärnigt chip som kombinerar två sexkärniga processorer i ett enda paket, kopplat av AMDs Hyper Transport-sammankoppling. Chipet, uppkallat efter ett franskt motorsportspår, beräknas släppas tidigt nästa år.

Intel kommer att ge en uppdatering på sina Nehalem-EX-chips, som kommer att ha åtta dubbla trådkärnor och beror på den första halvan av nästa år. Det kommer inte finnas någon presentation på Hot Chips om Tukwilla, quad-core-uppdateringen till Intels Itanium-processor som har försenats flera gånger och nu förväntas nästa år.

Också från dagordningen är Suns 16-kärniga Rock Processor, vilken hade skett på skepp senare i år men har nu enligt uppgift skrotats. Sun-ingenjörerna kommer att vara på Hot Chips för att prata om Rainbow Falls, den tredje generationen av dess multithreaded Niagara-design som kommer att följa Suns Ultrasparc T2.

De åtta kärnars serverdelarna lovar att leverera stora mängder datakraft. "Dessa chips är bara otroliga när det gäller deras skala," säger branschanalytiker Nathan Brookwood of Insight64. "Power7 är verkligen en fantastisk processor."

Men det finns en del debatt om hur mycket dagens programvara - och sluten slutanvändare - kommer att kunna utnyttja multicore-produkterna. Programtillämpningar måste skrivas på ett sätt som gör dem klara för att bryta upp uppgifter och köra dem parallellt över kärnorna.

Gartneranalytiker Carl Claunch utfärde en dyster rapport om ämnet i januari. Chip-tillverkare kör mikroprocessorkärnor "till toppar över de nivåer för vilken nyckelprogramvara - inklusive operativsystem, middleware, applikationer och virtualiseringsprodukter - har konstruerats", skrev han.

Claunch sa att mycket av dagens programvara har gränser som förhindrar att den utnyttjar alla kärnor som erbjuds. Och IT-användare kommer att bli tvungna att uppgradera sina program oftare för att hålla jämna steg med den utvecklande hårdvaran, skrev han.

IDC utfärdat liknande resultat i juni. Med få undantag sa forskningsbolaget "De flesta applikationer ser idag en stagnation av prestanda där det finns fler än fyra logiska processorer."

Andra är mer optimistiska. De hävdar att mycket av programvaran som är begränsad av CPU-prestanda idag redan är mycket parallelliserad, eftersom den har utformats för att köras över kluster av servrar eller på stora SMP-maskiner (symmetrisk multiprocessing) som har flera processorer.

Virtualisering och partitionering erbjuda andra sätt att utnyttja kärnorna. En applikation som inte skala långt utöver fyra processorer kan köras i en virtuell maskin som tilldelas fyra CPU: er. IDC räknar med att företag som VMware utvecklar smartare verktyg som automatiskt kan tilldela VM till ytterligare kärnor när det är vettigt att göra det.

"Jag tror inte att det kommer att bli ett hinder och vem som helst som tror att det kommer att bli ett hinder är förmodligen pessimistiskt ", säger Brookwood.

En större utmaning, enligt vissa, skriver program som kan sprida arbete över en mix av processorer och grafikkärnor. Nvidia, som gör grafikchips, är naturligtvis en stor fan av dessa heterogena arkitekturer. "Det är där den verkliga banan är", säger Kevin Krewell, Nvidias marknadsdirektör och en Hot Chips-arrangör.

Nvidias VD, Jen-Hsun Huang, förväntas ta upp ämnet i öppningsnyckeln på Hot Chips på måndag morgon. Konferensen innehåller också en hel handledning tillägnad OpenCL, ett försök att utveckla ett standardprogram för blandade CPU-GPU-miljöer.