Hem, hemma på nätet

Jag skriver inte riktigt denna historia från Westcliffe, Colorado. Jag är bara där digitalt, genom magiken i Google Maps Street View.

Westcliffe är en liten stad i Wet Mountain Valley, under Sangre de Cristo Mountains. Det finns en huvudgata med några kvarter av företag, märkligt namngav Silver Cliff Ave., efter grannstaden. De 463 invånarna i Westcliffe, några av dem ranchers, är bokstavligen hemma på intervallet. Det är cirka 7 000 meter över havet, med rodeos och pickupbilar och stora hemstäder.

Som du kan tänka dig önskar jag att jag var där. Jag gjorde flera sommarturer till området på 1990-talet, när mina föräldrar hade en stuga utanför staden. Ja, det finns pensionärer och sommarboende med fritidshus runt Westcliffe, ritad av områdets käbbande naturliga skönhet. Westcliffe är inte en orörd idyll på något sätt.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

Men när jag fick reda på att Street View hade dramatiskt ökat sin täckning av USAs byways såg jag omedelbart efter Westcliffe och blev omedelbart upprörd när jag hittade det. Det känns inte fel på något sätt att den här isolerade lilla staden ligger i Google: s växande grepp - dokumenterad, katalogiserad och sökbar.

Jag har inga problem med Google Maps Street View, i sig. En databas med stora fotograferingar av varje adress på en karta är ett självklart navigationsverktyg, och jag är ofta beroende av det när jag går i Bay Area. När allt kommer omkring, om du kan se var du går i tid är det mycket lättare att hitta det.

Nu när Street View är på min iPhone är tjänsten ännu mer användbar och rolig. På Thanksgiving var jag partiets träff, eftersom några släktingar såg Street View för första gången och navigerade i den virtuella verkliga världen i vördnad. Visst har webben redan bilder av många företag och vissa hem, men när man nästan kan köra ner en gata, känns det mer som en plats än en bild. Det här är ett genuint fenomen, och alla vill se de områden de känner till, och de är bara nyfiken på. Så det är dags att täckningen utvidgas utöver några stora städer och deras förorter. Street View debuterades förra året med bara några städer och har nu en bättre täckningskarta än vissa mobilföretag. Det består av bilder sköt av speciella kameror monterade på toppen av bilar. Min egen lägenhet i San Francisco har varit på Street View i månader, med min bil framför den, och det störde mig aldrig. Jag känner människor här som har blivit fångade i ståndet att stå framför sina hus, ibland oskärpa ut av bilden, ibland inte. De tyckte inte om det. Det är en del av att leva i det digitala djurets mage, så att säga.

Men Westcliffe kände sig alltid som en plats som är skild från världen av funktionuppgraderingar och Web 2.0. Även från närmsta flygplats som serveras av ett flygbolag, var det 90 minuters bilresa, mestadels på tvåvägs motorvägar. Det var en genväg vid grusväg. Om man tittar på Westcliffe på Street View känner jag mig som om Googles bil och kamera har barged in på en privat plats.

För människor som bor där är det annorlunda. Kathy Reis, stadskonsulenten var glad över att veta att Westcliffe ligger på Street View. Staden trivs i stor utsträckning på turism, säger hon, och Street View är ett sätt att visa upp det lokala landskapet för potentiella turister.

Det som stör mig är att allt jag hade var mina minnen från Westcliffe, och nu kommer Google ihåg det för mig. Inte så som mina egna gamla bilder gör, tagits på film och tucked away i lådor, påminner mig om en viss morgon eller eftermiddag när jag tog dem, men bara robotiskt. Street View visar mig hur Westcliffe ser ut nu med halv ett dussin saker som ser lite obekanta och oundvikligen kommer det att uppdateras eftersom fler saker förändras. Faktum är att titta på Street View påminner mig om att jag inte är där och inte har varit där sedan 2002. Tack vare Google Maps Street View är mina minnen inte gamla längre, de är bara föråldrade.