Har Microsoft lagt sitt senaste mobilspel?

När Microsoft började prata om att bygga mobiltelefonprogramvara i slutet av 1990-talet hade handenhetstillverkare som varit på marknaden i åratal skräpt. Visst, Microsoft var en stor mjukvaruutvecklare, men att göra mjukvara för mobila enheter är annorlunda och mer komplicerat än för datorer, hävdade de. I slutet av 90-talet hade vissa företag redan använt decennier för att utveckla sina mobila plattformar.

Men Microsoft, med sina djupa fickor, arbetade bort på det och i fjol, efter att ha lanserats 2002, hade Windows Mobile en respektabel 13,9 procent av världens smartphone marknadsandel, enligt forskare på Canalys.

I år tog en plötslig bakåtgående bild. Vid andra kvartalet 2009 hade Windows Mobile sänkts till bara 9 procent marknadsandel, den lägsta sedan början av 2006, säger Canalys. [

[Läs mer: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Nu är de frågor som de flesta mobila åskådare frågar: Vad hände och kan Microsoft vända bilden?

Medan de flesta är överens om vad som hände - i ett nötskal, iPhone - det finns viss oenighet om vad som är komma. Många analytiker säger att Windows Mobile är för långt bakom och kommer att blekna i dunkelhet eller att Microsoft kommer att sluta verksamheten. Men andra säger att mobilen är för viktig och så kommer Microsoft att spänna ner sig nu och investera i en vändning.

Även Microsoft-chefer erkänner att de inte har gjort ett mycket bra jobb för att följa upp tävlingen. Vid ett möte med analytiker i juli erkände Robbie Bach, VD för Microsofts division för underhållning och enheter, att Windows Mobile inte har fungerat bra. Medan mjukvaran fungerar bra för företagsapplikationer är andra konsumentcentrerade aspekter som bläddra, media och video inte lika "rika" som de måste vara, säger han. Analytiker Jack Gold av J. Gold Associates håller med om. En del av problemet är att Microsoft inte har uppdaterat Windows Mobile för att inkludera funktioner som folk vill ha, skrev han i en nyligen rapporterad rapport.

Trots den uppenbara utvecklingen på marknaden mot pekskärmar med användargränssnitt som liknar iPhone: er, är Microsofts första svar har bara kommit fram med Windows Mobile 6.5, mer än två år efter att iPhone slog marknaden. Guld kallade det en mindre version som inte är lämplig för att dra hordes av nya telefonköpare.

Microsofts bildspel har hänt medan marknaden för smartphones växer i snabb takt, tillräckligt snabbt för att rymma nya enheter som iPhone. Från andra kvartalet 2008 till samma period i år ökade smartphones försäljningen med 13,4 procent under annars osäkra globala ekonomiska förhållanden, enligt Canalys.

Under andra kvartalet 2009, bara två år efter införandet, överträffade iPhone Windows Mobile, som säljer 5,2 miljoner telefoner och ger 13,7 procent av marknaden.

Microsofts oförmåga att fortsätta med innovationer av konkurrenter kan ha drivit några långa allierade borta. Palm sa nyligen att det inte längre skulle göra några nya telefoner som kör Windows Mobile. Motorola har sagt att den stora delen av telefonerna den släpper ut 2010 kommer att baseras på Android-plattformen som utvecklats av Microsoft-arkiv Google. Det har inte släppt några telefoner som är baserade på Windows Mobile 6.5 och säger att det är angeläget att vänta på nästa version av operativsystemet.

Dessutom har HTC, som tidigare varit en av de största Windows Mobile-supportrarna, blivit en väldigt vokal supporter av Android. Medan HTC bidragit med 80 procent av Windows Mobile-telefoner, ligger det till cirka 65 procent, säger Jonathan Goldberg på Deutsche Bank.

Situationen är så hemsk att Gold säger att Microsoft nu inte kan vinna striden för att styra mobilen operativsystem och förväntar sig således att bolaget ska lämna mobilmarknaden under de närmaste ett till två år.

Nick Jones of Gartner skrev i ett blogginlägg att han förväntar sig att Windows Mobile 7, en större uppgradering som förväntas komma nästa år, kommer att vara Microsofts sista försök att lyckas på mobiltelefonmarknaden. "Föreställ dig att du är Steve Ballmer, och om två år var WinMo fortfarande 4: e marknaden för smartphone. Hur mycket längre skulle du fortsätta kasta pengar på det?" han skrev.

Någon gång säger andra analytiker att de argumenterar för att naysayers ignorerar några relevanta fakta. "Av någon anledning vill alla vi pratar om mobila operativsystem helt och hållet skriva ut Windows Mobile. Vi erkänner WinMo är inte vårt favorit operativsystem, och vi är lika frustrerade av sina långa utvecklingscykler. Oavsett det här är Microsoft vi pratar om om och de har så många fördelar att avskeda dem ur hand skulle vara ett misstag, enligt vår åsikt, "skrev Goldberg i en rapport i juni.

Microsoft har ett" berg av pengar ", det mest integrerade skrivbordssynkroniserings erbjudandet tillgängligt och starka relationer med utvecklare och försörjningskedjan, skrev han. "Viktigast är de mycket tålamod."

Windows 6.5 är faktiskt bara början på en ny riktning för mobilprogramvaran som kommer att bli tydligare under de närmaste 12 till 18 månaderna, säger Microsoft-chefer. Programvaran, som lanserades i början av oktober, är redan igång, med 30 telefoner som körs förväntas visas under de första tre månaderna, enligt Microsoft.

Executives har nyligen beskrivit en ny vision för programvaran som integrerar den med andra enheter som datorer och tv-apparater.

"Vi har förändrat vår strategi på flera sätt", säger Andy Lees, vice vd för mobilkommunikation för Microsoft. "Det första är att fokusera på multiscreen-scenarier."

Som ett exempel pekar han på det faktum att många människor tar bilder med sina telefoner, men flyttar inte någonsin dessa foton från telefonen. "De vill sätta dem på datorn och TV: n, dela dem med andra, fixa röda ögon, göra bildspel. Men de kan inte," sa han. Microsoft vill inkludera programvaran på enheten, i datorn och på tv och i molnet för att göra det lättare för människor att manipulera sina foton.

Företaget vill göra det på ett sätt som inte är exklusivt för Microsoft, han sa. "Vi tror att vi kan vara katalytiska för att hjälpa dessa scenarier," sa han.

Om den visionen blir verklighet och är attraktiv för användarna, har Microsoft andra saker för det jämfört med tävlingen, sa Goldberg. Företaget erbjuder mycket stöd till hårdvaruförsäljare partners, något som de gratis operativsystemutvecklare, som Android, inte erbjuder. Den brist på stöd är anledningen till att endast två Android-telefoner uppstod under det första året som operativsystemet var tillgängligt, sa han.

Forskare vid iSuppli håller med om att stöd för handenhetstillverkare är en viktig fördel som Microsoft har över några av sina konkurrenter. Microsoft erbjuder en komplett infrastruktur som telefonproducenter behöver använda programvaran, säger iSuppli. Som jämförelse måste telefonmakare som vill anpassa Symbian eller Android genom att anpassa användargränssnittet investera i ytterligare programvara för att hjälpa dem att göra det. Windows Mobile innehåller verktyg som är nödvändiga för sådana ändringar, säger iSuppli.

ISuppli är så övertygad om möjligheten för Windows Mobile att det förutspår antalet Windows-mobiltelefoner kommer att tredubblas mellan 2009 och 2013. Det ger Windows Mobile en andel på 15,3 procent av den globala marknaden, andra enbart till Symbian.

ISuppli bekräftar att Windows Mobile står inför vissa utmaningar, bland annat stark konkurrens och förlust av vissa licenstagare. Ändå har Microsoft tillräckligt med en kant över konkurrenterna att det skulle kunna vända sig om sina förlorade förmögenheter, säger det.

ISuppli noterar också att medan Microsoft har tappat bort ett antal licenstagare är de relativt små och det har samtidigt fått stöd. Palm representerade bara en liten del av verksamheten för Windows Mobile och Motorolas marknadsandel har minskat de senaste åren, vilket gör det mindre viktigt, säger iSuppli.

Men Microsoft har nyligen tecknat på LG, nummer tre telefon tillverkare i världen, som har lovat att göra 50 Windows Mobile-modeller.

Dessutom kunde Microsoft få lite dragkraft på marknaden genom att utnyttja sin Zune-musikprogramvara och programvara förvärvade tillsammans med fara. Fara skapade operativsystemet och tjänsten som driver Sidekick-telefonerna som är populära med en nisch av unga användare. Medan Zune MP3-spelarna inte har varit framgångsrika, lovar användarna programvaran som kör dem. Integrerad på Windows Mobile-plattformen kan Zune-programvaran och komponenterna från Danger-programvaran tilltala en bredare publik.

Förbättringar kan också komma från ett beslut av Microsoft för att försöka fokusera på hårdvaraformfaktorerna för telefoner som kör Windows Mobile. Företaget gör referensdesign för att hjälpa handenhetspartners att bygga attraktiva telefoner som kompletterar programvaran.

Men frågan kvarstår om Microsoft kommer att leverera de funktioner som användarna vill ha och snart nog för att stoppa sin bakåtgående bild. Många inledande granskare av Windows Mobile 6.5 fann att den saknades och Microsoft har inte sagt när Windows Mobile 7 kommer att visas. Om det kommer ut i slutet av nästa år, som vissa branschobservatörer förväntar sig, blir det fullt tre år efter att den första iPhone slog marknaden. I den snabbrörliga trådlösa industrin är det en livstid.