Glad bday! SMS-textmeddelanden är 20

I den snabba teknologin har det visat sig få saker som resistent mot förändring som det enkla sms-textmeddelandet.

Medan ett svimlande antal alternativ finns idag för att sammankoppla människor, är textmeddelandet fortfarande en 160-karaktärsleverantör av nyheter, skvaller, skratt, varningar och all slags annan information. Den kopplar samman fler människor än Facebook och Twitter, har fört ned regeringar, och i så mycket av världen finns det fortfarande möjlighet att byta liv.

3 december är 20-årsdagen för att skicka det första SMS-meddelandet.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Idag skickas över 7 biljoner textmeddelanden varje år - det är mer än 200 000 per sekund - men tekniken hade en ödmjuk början.

Dess ursprung kan spåras tillbaka till en dansk pizzeria 1984. Matti Makkonen, en finsk ingenjör, var i Köpenhamn för en mobil telekonferens och började diskutera med två kollegor tanken på ett meddelandesystem på GSM digitala cellulära systemet. Vid den tiden var GSM en nordisk teknik som blev en europeisk standard senare.

Åtta år senare hade SMS blivit en standard och Neil Papworth, en ingenjör som arbetar för Sema Group i Storbritannien, var en medlem av ett team som utvecklat SMS-tjänst centrerad mjukvara för Vodafone.

Utvecklingsarbetet hade pågått för det mesta av året och den 3 december 1992 gjorde Papworth 30 minuters resa från Sems kontor i Reading till Vodafones huvudkontor i Newbury. Båda är i Berkshire, strax väster om London.

Testning hade ägt rum i veckor. Precis som idag hade Vodafone en omfattande serie kontroller som skulle utföras innan Sems SMS-system skulle kunna kopplas samman med sitt nätverk.

Godkännandet gavs slutligen och systemen sammankopplade, då Papworth, sitter framför en persondator, knackade ut hälsningen "God jul" och skickade den via sms till Vodafone-direktören Richard Jarvis.

Textmeddelandetiden föddes.

Jarvis mottog meddelandet på en mobil "Orbitel 901". Enheten var mammut enligt dagens standarder, som väger 2,1 kilo, vilket motsvarar drygt 17 iPhone 5-telefoner.

"Folk frågar mig alltid om det var ett monumentalt tillfälle," sa Papworth i en intervju. "För mig arbetade jag för Sema, Vodafone betalade oss för att skriva programvaran och vi fick jobbet gjort."

Textmeddelandenes huvudsakliga användning var först att informera abonnenter om att vänta röstmeddelanden och erbjöds utan kostnad. I själva verket var det en innovation eftersom användarna annars ibland skulle ringa sin röstbrevlåda för att se om det innehöll några nya meddelanden.

Det kanske inte är någon överraskning då sen sena 1995, tre år efter Papworths första textmeddelande, endast användare skickade i genomsnitt en text varannan och en halv månad.

Det tog SMS flera år att ta av - och för en viss tid hade Papworth ingen mobiltelefon. "Det tog mig lång tid att ta en mobiltelefon. Men jag kommer ihåg att jag gick till Ideal Home Exhibition i London och Vodafone hade ett erbjudande så jag slutligen köpte en ", sa han. "Då tyckte jag inte att jag behövde en. Jag fick bara några samtal om dagen."

Införandet av förbetalt mobiltjänst och innovationer som T9-prediktiv texting bidrog till att marknaden växte och år 2000 räknade industrin 17 miljarder textmeddelanden, enligt data från Ericsson. Det antalet ökade med cirka 20 gånger över de närmaste två åren. Det är uppskattat att det finns cirka 6 miljarder mobiltelefonabonnemang idag och nästan alla har tillgång till SMS.

"Marknaden är nästan mättad, men den fortsätter att växa med planetens tillväxt ", säger JF Sullivan, chef marknadschef på Acision. U.K.-baserade företag står för cirka en tredjedel av SMS-meddelandesystemets marknad och kunder, bland annat Vodafone, Telefonica, Telia Sonera och Sprint.

"Alla fortsätter att använda SMS och det ser inte ut att det släpper ut när som helst i framtiden", sa han.

En del av SMS-framgången - kanske nyckeln till framgång - är dess universella tillgänglighet. Du kan fortfarande komma till alla, säger Sullivan. "Alla de personer som har en handenhet kan nås."

Efter att ha blivit tillbaka de senaste 20 åren sedan han skickade det första meddelandet, säger Papworth att han inte är förvånad över hur framgångsrikt SMS har blivit.

"Vid den tiden, Jag trodde aldrig att det skulle vara så stort, "sa han. "Nu ser jag vad det har blivit, jag är inte förvånad eftersom det är så enkelt. Det är på alla telefoner. Inte alla har en smartphone och GSM rullar fortfarande ut i vissa länder. I dessa länder kommer inte alla kunder att ha en smartphone, men åtminstone alla kommer att ha en grundläggande telefon. "

Martyn Williams täcker mobil telekom, Silicon Valley och generell teknik som bryter nyheter för

IDG News Service

. Följ Martyn på Twitter på @martyn_williams. Martyns e-postadress är [email protected]