Regeringar uppmanar till Räddning DRAM Makers

DRAM-tillverkare står inför en av de värsta nedgångarna i sin historia och regeringarna runt om i världen håller på att hjälpa företagen genom röra.

Taiwan, Tyskland och Sydkorea ser alla ut som de kan erbjuda hjälp till deras DRAM chip tillverkare. Behovet kunde inte vara större. Långt innan den globala finanskrisen drabbades, drabbades DRAM-tillverkarna av branta försäljningar på grund av en flaska av sina marker.

DRAM-priserna ligger nu på botten och företag sänker produktionen istället för att göra fler marker vid så branta förluster. De närmaste veckorna är den bästa tiden i år för att köpa nya DRAM.

Men för DRAM-företag och regeringar har problemen förvärrats. Några av dessa kraftigt skuldsatta chipmakare löper ut i pengar och ett företags misslyckande skulle hjälpa rivaler genom att torka ut en viss överproduktion och öka priserna. Det kan också få bredare ekonomiska konsekvenser för bankerna och investerarna som stöttar dem. > "Denna bransch går igenom ett kritiskt skede, säger Ben Tseng, vice VD för Taiwanese DRAM-tillverkare ProMOS Technologies.

" DRAM är en mycket viktig del av försörjningskedjan i PC-industrin ", tillade han. Varje dator kräver flera av chipsen för att lagra program och data när de används. Mer DRAM tillverkas varje år än någon annan typ av chip i världen, så mycket att chipsen handlas på globala spotmarknader, precis som varor som olja och guld.

Chippmakarnas problem är en indikation på globala woes. Enkla utlåningsvillkor och en tydlig bild av framtiden ledde till att de byggde för många nya DRAM-fabriker. Mycket av den nya produktionen riktades mot Microsofts Windows Vista OS. Operativsystemet kräver mer minne per dator än äldre operativsystem, och DRAM-företag hoppades att Vista skulle vara en blockbuster, skicka folk som scurrying för att köpa nya bärbara datorer och datorer eller att uppgradera minnet i befintliga maskiner.

Men dessa förhoppningar bleknade som Vista-försäljning misslyckades med att möta förväntningarna. En ny verklighet satt in. Utan stark PC-försäljning för att dränka allt överskott DRAM som hällde ut ur nya fabriker, sjönk chippriserna och företag började förlora pengar.

Finanskrisen har ökat till DRAM-elände genom att låna ut hårdare och uppmanar vissa fordringsägare att begära en tidig återbetalning av skulden. Situationen verkar nu förvärras ytterligare, eftersom ekonomiska oro i många länder leder till att konsumenterna tvingas spendera utgifter, särskilt på datorer där de flesta DRAM-chips hamnar.

"Det första kvartalet är sannolikt det värsta första kvartalet för PC i sin historia ", säger analytiker Jenny Lai på CLSA Asia Pacific Markets i Taipei. Hon uppskattar att överföring av enhets-PC sannolikt kommer att minska 20 procent till 25 procent under första kvartalet.

En sådan nedgång skulle stava katastrof för vissa DRAM-tillverkare.

Taiwanska DRAM-företag har skrivit förluster sedan runt mitten av förra året. Totala förluster i år för de fem största minneskortstillverkarna träffade NT 94,8 miljarder USD (2,85 miljarder US-dollar) vid utgången av tredje kvartalet.

Tysklands Qimonda AG gjorde en nettoförlust på 1,48 miljarder US-dollar nio månader till 30 juni och har försenat senaste kvartalsresultatrapporten i avvaktan på en förhoppningsvis överenskommelse med den tyska statsregeringen i Sachsen. Företaget kommer slut på kontanter under det första kvartalet nästa år, såvida det inte finns nya investerare eller en strategisk partner, eller DRAM-industrin tar en tur till det bättre.

Det finns ingen tecken på en DRAM-prisuppgång i horisonten.

DRAM-tillverkare har redan globalt stängt av äldre fabriker, minskad produktion och bad anställda att ta obetald ledighet, förtidspension eller lönesänkningar för att hjälpa förluster.

Spotpriset på de mest populära DRAM, 1G-bitars DDR2-chip (dubbeldatumshastighet, andra generationens) chips som körs vid 667MHz, hade fallit till US $ 0,59 per chip på fredag ​​enligt online clearinghouse DRAMeXchange Technology. Priset ligger långt under de uppskattade $ 1,30 till $ 1,50. Det kostar att göra varje chip.

"December är garanterat att vara ännu svagare som säsongsbetonad efterfrågan, men slutar från den andra veckan, och januari 2009 kommer inte att vara mycket av en förbättring", sade Gartner i sin Semiconductor DQ Monday report i veckan.

I Taiwan står ProMOS inför den mest allvarliga cash crunchen och på onsdag sade den hade ansökt till regeringen för lättnad. Företaget är inte ensam. Regeringen uppskattar att taiwanesiska DRAM-tillverkare har lånat NT 400 miljarder till NT 420 miljarder dollar (12,12 miljarder US-dollar) från lokala banker för att finansiera nya fabriker.

Den enorma mängden lån har gjort DRAM till ett ännu större dilemma för Taipei. Att tillåta DRAM-beslutsfattare att misslyckas skulle kunna få allvarliga följder för bankerna på ön också.

Taipei förra månaden lanserade en arbetsgrupp med ledande tjänstemän, däribland vice president och premiärminister, för att ta reda på hur man bäst kan hantera problemet. Direkta kontantinjektioner har uteslutits till förmån för lån med låg ränta och andra former av stöd.

"Jag skulle säga att det nästan eller nästan är en konsensus", säger ProMOS Tseng, men han tillade snabbt att hans företag inte är begär gratis pengar. "

" "Vi ber om tillgång till lån", sa han. "Detta är inte en handout. Regeringen kommer att få betalt tillbaka."

Eric Tang, en vicepresident vid Taiwans största DRAM-tillverkare, Powerchip Semiconductor, sa att en plan att skjuta upp betalningar på låneansvarig skulle räcka för hans företag, och tillade att "vi välkomnar eventuellt ekonomiskt stöd som regeringen kan ge."

Sydkoreanska minneskortstillverkaren Hynix Semiconductor står inför en situation som är mindre skarp än sina taiwanesiska och tyska motsvarigheter, men behöver likväl pengar.

Företaget bad fordringsägare för och fick en pant för ytterligare lån på upp till 800 miljarder koreanska vann (590,2 miljoner US-dollar). Misslyckande med att få denna injektion kan ge direkt statsstöd, sydkoreanska minister för kunskapsekonomi Lee Youn-ho berättade för reportrar i Seoul.

Situationen för Hynix är politiskt känslig.

Företaget mottog en räntesats på flera miljarder dollar i form av lån från sydkoreanska statsstödda banker 2001-2002 som ledde till konkurrenspriser från USA, EU och Japan. Tarifferna hade liten verklig inverkan på Hynix och har för det mesta lyftats, men många företag vid den tiden grumbled att, om Hynix misslyckades, skulle DRAM-industrin generellt ha återvänt till hälsa, eftersom minus Hynixs produktion, DRAM-priserna kanske hade återhämtat sig.

Handelstraff är mindre sannolikt den här gången eftersom regeringar runt om i världen pratar om bailouts för en rad olika branscher, som USA med sina autotillverkare. Men Hynix anger proaktivt att lånen kommer från fordringsägare, inte regeringen. Kreditgivare inkluderar dock banker från tidigare räddningsaktion.

DRAM-industrins framtid, utöver räddningsaktioner, verkar vara en knutpunkt, åtminstone i Taiwan.

DRAM-tillverkare har redan förlorat miljarder dollar, men med förvärra den globala ekonomiska tillväxten och sakta ner PC-försäljningen är det inte klart när DRAM-marknaden kommer att återuppliva. Tjänstemän i Taipei säger att de försöker bestämma hur mycket pengar sina företag behöver och hur länge pengarna kommer att bibehålla dem, förutsatt att det är en dålig ekonomi. Regeringen hoppas att undvika att sätta pengar i ett företag som kan hamna i alla fall.

Analytiker säger att misslyckandet hos en eller två DRAM-beslutsfattare skulle kunna höja chippriserna, men att priserna inte kan göra en hållbar återhämtning förrän PC-efterfrågan återupplivas. Och en väckelse i PC-efterfrågan i den nuvarande miljön ses som vanligt önsketänkande.