Uppåt: Långsam framsteg på "rymdhiss"

Disney World, Epcot, Universal Studios och … Space Orlando. I framtiden skulle Florida kunna vara platsen för en simulerad "hiss" som gör det möjligt för människor att checka ut livet på en rymdstation, nästan.

Det är en dröm om Bradley Edwards, president för Black Line Ascension och en av de främsta förespråkarna av rymdlyftare. Centret, som skulle vara en kombinerad underhållnings- och forskningsanläggning, skulle kunna hjälpa till att lösa ett av de många kritiska frågorna som plågar begreppet rymdlyft, nämligen brist på finansiering.

Vid den första rymdhisskonferensen om fyra år tid i Redmond, Washington, på Microsofts campus, meddelade Edwards att han undersöker möjligheten av ett kombinerat underhållnings- och forskningscenter, kallat Space Orlando, som är utformat för att hjälpa till att finansiera byggandet av en rymdlyftning. Klustret av byggnader skulle omfatta 2 miljoner kvadratmeter (929.030 kvadratmeter) och en 10-vånings-hög struktur som besökare kunde komma in som om de gick in i en terminal för en riktig rymdhiss. De skulle köpa en biljett, gå in i klättrarkärlet och känna att de stiger upp i rymden tack vare virtuell verklighetsteknik. De skulle kliva av klättraren i rymden - eller ett massivt rum kantat med plasma skärmar som visar hur det ser ut som att vara på en rymdstation, med utsikt över solsystemet.

Underhållningsanläggningen skulle också vara ett fungerande forskningscenter. "Inbäddat i det är verkliga forskningslaboratorier med glasväggar, tyvärr för forskarna" skrattade Edwards. Besökare skulle kunna observera den teknik forskarna arbetar på, till exempel ett livsmiljö för människor i rymden.

Edwards uppskattar att anläggningen skulle kosta 500 miljoner dollar till 1 miljard dollar att bygga och locka till 8 miljoner besökare per år. Deras entrébiljetter skulle hjälpa till att finansiera forskning och utveckling av en rymdlyftning. Som Edwards anser det, skulle en verklig rymdhiss, i motsats till en simulerad version, bestå av ett mycket långt "band" av kolnanorör som sträcker sig från en plattform på jorden till geosynkron höjd, cirka 22 000 miles (35 406 kilometer) över jordens yta. Lätta bilar skulle fästa på bandet och rida upp i rymden. Resetid till geosynkronhöjd: åtta dagar, flytta 120 mil per timme.

Centret kan vara ett relativt enkelt sätt att finansiera forskning, sa han. "Att ansöka om NASA-bidrag är lite mer av en utmaning för att få finansiering," sa han. Hittills har endast cirka 570 000 dollar i finansiering tillägits konceptet rymdlyften totalt, sa han. "Ingen får betalt för det här", sa han.

Det finns ett antal andra hinder, förutom finansieringsfrågan. Tekniskt arbetar forskarna fortfarande med hur man delar upp kolfibernanormer i den längd som krävs.

En konferenshögtalare pekade på ett större problem som ännu inte har lösts. "När du har ett objekt som sträcker sig från jordens yta till geosynkron höjd, kommer varje satellit som för närvarande är i omlopp, varje stycke skräp och varje satellit i framtiden att krascha in i hissen", säger Ivan Bekey, en före detta NASA-forskare för närvarande med Bekey Designs. "Var och en, utan undantag."

Det finns cirka 6000 satelliter i omlopp idag, sa han, varav många inte längre används. När en satellit träffar rymdhissen, skulle den "förånga den", sa han.

Hittills är ingen av de potentiella lösningarna för att undvika en sådan kollision livskraftig, sa han. De döda satelliterna kan i grunden inte ändra sina banor för att undvika hissen och det skulle vara för dyrt att kräva att levande satelliter flyttar sig ur vägen.

Vissa förespråkare säger att hissen skulle kunna kopplas till en plattform i havet som kunde flyttas så att hissen kunde undvika att närma sig satelliter. Den planen öppnar frågor kring oscillationer som skulle resa upp och ner hissen varje gång plattformen flyttas. Vissa undersökningar har gjorts men det finns fortfarande viss osäkerhet, särskilt kring hur stora svängningarna skulle vara, sade Edwards.

Tanken om en rymdhiss växte i science-fiction-romaner runt 1960-talet men blev inte en potentiell verklighet förrän upptäckten av kolnanorör 1991, sa Edwards. En rymdhiss är av intresse för forskare eftersom det kan möjliggöra en mycket billigare metod för att transportera föremål till och från rymden. Förmågan att flytta objekt lätt in i rymden skulle kunna ge "full kommersialisering av rymden", inklusive tillverkning, turism, solenergi generation och forskning och utveckling, sade Edwards.

NASA har en rymdlyft på sin vägkarta för runt år 2200, sa Edwards. Men det är möjligt att en rymdhiss kan komma först från ett land utanför USA. Japan har för närvarande en rymdlyft på vägkartan för 2030, säger Edwards.

Högtalare på konferensen inser att rymdhissens hela koncept slår många människor så otroligt, men de hävdar att tekniken som krävs för att bygga en sådan hiss är tillgänglig eller åtminstone plausibel.