Framtiden är BIOS och webbläsare

Jag tror att webbläsaren kommer att bli det nya operativsystemet. Jag vet jag vet. Det är en hemsk generalisering. Det låter farligt lik Suns oj så framgångsrika slogan "Nätverket är datorn".

Men jag tror verkligen det. Jag tror att onlineapplikationer är framtiden, och syftet med webbläsars operativsystem är att låta dig komma åt dem - att patchera genom datorns kärnfunktioner (video, ljud etc.) så att applikationerna kan komma åt dem på ett enhetligt och konsistent sätt sätt.

Du måste faktiskt använda en onlineapplikation för att inse varför de är så fördömda som användbara. Det är lätt att avvisa tills du gör det. Som Gmail-användare i lång tid finner jag det verkligen förvånande att folk fortfarande använder e-postklienter och lagrar e-post på en dator. Det är otänkbart att jag inte kan komma åt min e-post på mina skrivbord och bärbara datorer, eller till och med min mobiltelefon eller Nokia N800 handdator.

Jag använder också Google Docs. Det här har färre funktioner än den version av Write som levererades med Windows 3.1, men det är oerhört övertygande att det är lätt att arbeta på dokument på flera olika datorer. Jag var djupt skeptisk till Google Docs tills jag faktiskt började använda den. Då var jag fast.

Många människor avvisar onlineapplikationer. Det här beror kanske på att de tittar på vad som för närvarande finns och ser en lama anka. Men en sådan åsikt är kortsiktig. Det är som en vagnsförare som tittar på ångdrivna motorfordon år 1900 och förklarar att man har en förlorad sak. Baserat på de bevis som finns tillgängliga för honom har han helt rätt. Men han har inte framsynten att föreställa sig Volkswagen Beetle, eller Toyota Corolla eller Ferrari Testarossa.

Även frasen "onlineapplikation" är gammaldags och en betydande missnomer. Det vi pratar om är onlinefunktionalitet. Det här kanske inte kommer i en "ansökan" -liknande ram eller struktur, som vi brukar. Detta beror på att det inte behöver. Begreppet "ansökan" var en nödvändig under de senaste trettio åren när vi alla använde diskreta stationära datorer.

Framför allt kom ihåg att högskolebarn älskar online-applikationer. De lever redan sina liv på nätet. Och dagens högskolebarn kommer att vara morgondagens härskare av världen. Världen förändras om du gillar det eller inte.

FWIW, jag förstår att Google Docs redan är mycket populär bland högskolebarn.

Problem

Det finns många problem som ännu inte måste övervinnas, men innan onlineapplikationer kommer accepteras som en universell panacea. Datasäkerhet är till exempel en kärnfråga. Och om vi ska göra några uppgifter online, till exempel videoredigering, kommer vi att behöva mycket snabbare Internetanslutningar och inga bandbreddskapar. Men jag ser inte någon av dessa hinder som oöverstigliga. Jag kan tänka på lösningar. Jag är säker på att du kan.

[Ytterligare läsning: Våra val för bästa PC-bärbara datorer]

Den största barriären mot acceptans av onlineapplikationer är vår gammaldags tankegång: vi tänker fortfarande när det gäller operativsystem och enskilda applikationer på våra datorer. Frågan är inte riktigt teknisk. Det är en filosofisk.

Men jag tror att lösningen redan finns här i form av BIOS-baserade operativsystem. Ett nytt exempel är HyperSpace från Phoenix Technologies. Det här är ett helt slimmat operativsystem som lagras på vad vi brukade ringa BIOS-chipet. Eftersom flashlagring används, är uppstarten nästan omedelbar, och operativsystemet ger den grundläggande funktionaliteten som vi alla brukar, till exempel en webbläsare, e-postklient och mer.

För att vara ärlig finns det inget tekniskt förvånande för en BIOS operativsystem. Det är bara ett operativsystem i flashminne.

Det viktigaste genombrottet är ideologiskt: BIOS-baserade operativsystem dämpar operativsystemet till bara en annan funktion av hårdvaran. Det bryter den gamla tanken på operativsystemet är en distinkt plattform, eller ett mål i sig. Operativsystemet blir en del av den totala datorapparaten.

Detta gör att strålkastaren kan fokusera på onlineapplikationer. Med operativsystemet nu med baksätet, kan onlineapplikationer börja skina.

Open source-arbeten

Har jag nämnt att HyperSpace bygger på Linux? Endast öppen källkod gör det möjligt för hårdvaruföretag att innovera på detta sätt utan att behöva betala enorma licensavgifter eller behöva utvecklas från början. Open Source är mycket mer flexibel än styv gammal Windows, vilket skulle kräva större anpassning.

Den andra vackra sak om Linux i den här situationen är att den inte har ett ego. Det finns inget behov av branding. Återigen tillåter detta att BIOS-operativsystemet blir mindre synligt och påträngande. För närvarande känner få personer än entusiaster företaget som författat sin BIOS-programvara. I framtiden kommer få personer att känna till det företag som författade sitt operativsystem. Allt de kommer att veta är deras onlineapplikationer, för det är allt de bryr sig om.

Du kanske inte är överens med mig. Om du gör det, misstänker jag att du kommer att bli en av de personer som - i framtiden av onlineapps - klamrar sig i en traditionell datorinstallation och kör ett lokalt operativsystem. Det här är okej. Jag misstänker att det kommer att finnas många som inte vill överge den gamla arbetssättet, och jag kan väl vara bland dig.

Men för resten av världen, till vilka datorer är bara ett verktyg för att få jobb, Jag kan verkligen se en framtid av BIOS-baserade lågt underhållande, minimalt påträngande operativsystem som i första hand är en startpunkt för onlineaktiviteter. Men det bästa är att framtiden tillhör öppen källkod. Enkelt sagt, det finns inget utrymme för Microsoft i den här modiga nya världen. Deras affärsmodell för att tillhandahålla programvara för enskilda datorer har nått en naturlig slutsats. Som med den nuvarande onlinevärlden har den framtida världen av onlineapplikationer helt enkelt inget behov eller önskemål om proprietär teknik.

Keir Thomas är författare till flera böcker om Ubuntu, inklusive den kostnadsfria

Ubuntu Pocket Guide och referens