För Microsoft Butiker, Silverlight 2.0 Trumps Flash

Med den övergående versionen av Silverlight 2.0 kommer utvecklare och webbdesigners, särskilt de som redan arbetar i Microsoft IT-miljöer, att ha den första bärbara alternativtekniken till Adobe Flash för att bygga rika Internet-applikationer, säger analytiker och utvecklare. först släppte Silverlight, en kors-browser runtime för webbaserade multimedia och 3D-applikationer, ungefär ett år sedan. Utvecklingen av 1.0-versionen, liksom många nya Microsoft-produkter, skyndades emellertid, och inte ens nära den vision som företaget hade för produkten.

"[Silverlight] 1,0 var en stop-gap-åtgärd - de var sen till marknaden och ville få något där ute tidigt efter att Adobe hade gjort en fantastisk framgång [med Flash] ", säger Al Hilwa, en programutvecklingsprogramdirektör för forskningsföretaget IDC. Men Silverlight 2.0 "är den verkliga affären - de har lagt ut arkitektoniskt vad de alltid har velat göra," sa han.

Silverlight 2.0: s slutgiltiga release är nära förestående. Insiders sa att det kan vara tillgängligt om några veckor. Den första utgivarkandidaten för utvecklare är redan tillgänglig på webben.

Det kan vara rättvist att Microsoft flyttade snabbare med Silverlight än att någonsin behöva få en produkt i form som en levande konkurrent till redan etablerad teknik. I det här fallet är det uppenbarligen Flash, som har haft stor framgång i flera år som den överväldigande tekniken för att lägga till multimedieapplikationer och grafik till websidor med hög effekt. Det var denna tidiga trend som stimulerade den nuvarande utvecklingen av mer komplexa webbaserade och affärsapplikationer som gör användarupplevelsen lika viktig som stabilitet, säkerhet eller allmän prestanda.

Även om det inte finns någon match över hela linjen för den mer mogna Flash-tekniken Men människor som har använt tidiga versioner av Silverlight 2.0 sa att Microsoft verkligen har gjort stora framsteg med tekniken.

Emellertid bör utvecklare inte missvisas för att tro att Silverlight är tänkt att vara en "Flash Killer", varnade Christopher Smith, VD för Aquent Graphics Institute, ett utbildnings- och bemanningsföretag i Boston som arbetar med utvecklare och designers med hjälp av Adobe och Microsofts utvecklingsprogram.

"Jag tror inte att Microsoft försöker gå efter det hårdvariga Flash-folket", sa han.

Microsoft erbjuder istället ett alternativ för designers och utvecklare som vill bygga en interaktiv frontänd som kommer att knyta till sin befintliga Microsoft-infrastruktur och -plattform, säger Smith.

För detta mål sa utvecklare att Silverlight 2.0 och dess kompanionsverktyg - Expressionsverktygssättet, och särskilt Expressions Blend - faktiskt har en fördel eller två över Flash för företag och utvecklare som redan använder Microsoft-infrastruktur.

Fred Gerantabee, en träningschef och instruktör hos Aquent som har använt Flash i 11 år och nu också använder Silverlight, sa att Silverlight är en bättre runtime än Flash för dataintensiva applikationer på grund av denna inbindning.

"Från ett dataintegreringsperspektiv är Silverlight kraftfull ut ur porten eftersom den använder denna bakre ände som har bevisats för användarna," sa han. "Om du befinner dig i en Microsoft-miljö, som många människor är, kommer Silverlights kapacitet [i detta avseende] att excel".

Å andra sidan var "Flash inte ursprungligen utformad för att vara en datakrävande applikation -byggnadsmiljö - det blev det genom användarnas efterfrågan, säger Gerantabee. På grund av detta anser han att det fortfarande finns svagheter i Silverlight på detta område, säger han och erkänner att "det finns Flash-utvecklare som skulle vara oense" med denna bedömning.

En annan fördel för Microsoft-utvecklare är integrationen av.NET ramar i Silverlight 2.0, så utvecklare kan använda C # eller Visual Basic för att bygga Silverlight-applikationer, säger Jonathan Wetzel, en utvecklare för start ZocDoc i New York. ZocDoc, som har en Microsoft-baserad IT-miljö, har en webbplats för personer i New York-området för att inrätta möten med vårdgivare.

.NET-utvecklare som kan ha liten eller ingen erfarenhet av att designa multimediaapplikationer kan enkelt använda Silverlight för att göra det eftersom de kan utnyttja ett välkänt utvecklingsspråk och miljö, sade Wetzel. "Det är en mycket lättare övergång," sa han.

Bortsett från fördelarna med Silverlight som Microsoft-teknik, har företaget också lagt till minst en funktion i Expression Blend - ett kompanionsverktyg för att generera Silverlight-applikationer - det trumpar vad en utvecklare för närvarande kan göra i Flash-utvecklingsmiljön, sade Gerantabee. Den här funktionen är "handoff-tidslinje", säger han.

Historiskt i Flash, om en designer skapar två isolerade animeringar som måste följa varandra i följd i en applikation, om tidslinjerna för dessa program inte exakt ställer in, Övergången mellan dem kommer inte att vara smidig utan "en enorm mängd programmering", säger Gerantabee.

Emellertid har Microsoft byggt in Blend en funktion som automatiskt beräknar övergången i Silverlight, sa han. "Om du har ett antal olika storyboards och du byter [mellan dem], beräknar det faktiskt positionen för dig - det tar över från en animering och tar upp en annan, säger Gerantabee.

För alla dess styrkor, Adobe behöver dock inte vara oroad över att Silverlight kommer att förskjuta Flash när som helst snart, eftersom Adobes beprövade teknik fortfarande har stora fördelar med ett designperspektiv, säger utvecklare.

"Flash har flera år på Silverlight när det gäller författningsverktyg och det finns saker från ett designperspektiv att det kan göra att Silverlight inte kan göra, säger Gerantabee.

"Människor säger fortfarande när det gäller 3D-hantering eller animationshantering Flash är överlägsen miljö", samtyckte Hilwa. "När det gäller befintliga funktioner för HD-video har Flash fortfarande fördelarna."

Men Hilwa anser att det kanske inte är de tekniska funktionerna som kommer att få den mest långsiktiga effekten på långsiktig adoption av båda teknikerna - Det kommer att vara stöd från oberoende mjukvaruförsäljare och styrkan i varje företags marknadsföring snarare än "ren teknisk merit".