Flash Reality Sinks i Diskcon

Lagringskomponenter baserade på NAND flash-chips har nyligen marknadsförts som ett alternativ till att snurra hårddiskar (hårddiskar) i netbooks, bärbara datorer, servrar och företagslagringsplattformar. Flash-förespråkare hävdar att de erbjuder högre prestanda och större tillförlitlighet eftersom det inte finns några rörliga delar. Men på onsdag, till och med företag som säljer flashbaserade produkter varnade för att vissa fördelar kanske bara kommer för vissa applikationer eller inte alls alls.

Det är "dumt" att använda SSD-enheter i en nätverksansluten lagringsenhet som skriver över en stor mängd data om och om igen, på grund av att flashchips tenderar att slita ut varje gång data skrivs till dem, säger Mike Workman, ordförande och vd för lagringsutrustningstillverkaren Pillar Data Systems.

[Vidare läsning: Bästa NAS-lådor för media-streaming och säkerhetskopiering]

Workman, som hjälpte till att skapa IBMs lagringsverksamhet, anser att bra teknik kommer att övervinna flashens begränsningar men klagade över att marknaden idag konsumeras av hyperbolt. "

" "En av kraven är att för SSD: s solida tillstånd, det är mer tillförlitligt. Bullshit. Det är inte, säger Workman till deltagarna. "Jag ska berätta för dig just nu, de data som jag har i labbet, det borde göra de solida killarna generad," sa han. "990" "De solida killarna kommer att vinna," sa Workman. "Men de är inte där än."

Workmans företag kom inte till konferensen som en konkurrent till flashleverantörer. Pelaren erbjuder redan flashalternativ på sina lagringsplattformar. Men Workman betonade att den nya tekniken bara är en del av en övergripande lagringsstrategi för företag.

En verkställande direktör för en annan säljare av SSD-enheter, Smart Microsofts Smart Flash-leverantör, gav ut sina egna försiktighetsåtgärder om dem. Flash chips ger spektakulär prestanda i ett "jungfru" -stat när de första bitarna skrivs till dem, men skrivhastigheten faller dramatiskt inom timmar, eftersom nya bitar skrivs över på samma kisel, säger Esther Spanjer, Smarts regissör av SSD: s tekniska marknadsföring. Det här är en vanlig förekomst, men vissa tester har testat marker i jungfruet, vilket ger orealistiska resultat. På samma sätt kan en SSD behöva tid att anpassa efter övergång från sekventiell till slumpmässiga uppgifter. Ett idealt test skulle ta det genom den processen, sa hon.

Idag kan tillverkare av flash-silikon testa sina produkter med en kombination av uppgifter och konfigurationer, eftersom det inte finns några standardvärden, sa hon. ganska mycket över hela kartan, och det kan vara mycket förvirrande "för tillverkare av lagringsplattformar som vill använda blixt i dem, säger Spanjer. Storage Networking Industry Association och andra organisationer arbetar med dessa standarder, sa hon.

En affär som Smart meddelade på tisdag markerade ett genombrott för ett nytt tillvägagångssätt för flashlagring. Företaget kom överens om att köpa flash controllers från SandForce, som hävdar att den har tekniken för att göra blixten konkurrenskraftig för ett brett utbud av företagsanvändningar. Dess controllers hanterar MLC (multilevel cell) flash, den höga volymen, relativt billiga typen som används i konsumentprodukter som bärbara mediaspelare.

Thad Omura, SandForces vice president för marknadsföring, berättade för konferensen att endast MLC-blixt kan konkurrera med Hårddiskar på kostnad. De flesta företagsprodukter använder idag SLC (single-level cell) flash, som aldrig kommer att falla till de prisnivåer som behövs, eftersom det är en specialiserad produkt, anser Omura.

SLC-flash lagrar bara en bit per cell, så det packar mindre kapacitet i ett givet utrymme. Men den här typen används på företagsprodukter eftersom den är bättre anpassad till både läsning och skrivning av data, och mindre benägna att brister som kan minska kapaciteten över tid. SandForces styrenheter är utformade för att hantera MLC-chips så att de varar längre. Smart kommer att använda SandForce-kontrollerna i företags SSD-enheter som är byggda med sina MLC-flashchips.

Företagen kan så småningom omfamna MLC-blixten, särskilt i produkter som mellanklass x86-servrar, där köpare koncentrerar sig på pris, säger TrendFocus-analytiker John Chen, som pratade på Diskcon. Men controllerens förmåga att förhindra chipnedbrytning är nyckeln till flashlagring, tillade han. "Jag tycker att det handlar om kontrollen," sa Chen. SandForce är inte ensam i att försöka utnyttja lågpris MLC-kisel, med större leverantörer som Marvell utvecklar sådana kontroller också.

Nästa stora steg kommer att vara att fler leverantörer kvalificerar sina flashlagringsprodukter för företagsmiljöer, en process som borde bära frukt nästa år, sade Chen.

Trots dessa tekniska problem, bör nästa år vara en stor för företags flash. De flesta av de stora företagens lagringsleverantörer har lagt flash-erbjudanden på marknaden i år och partnerskapet meddelade förra året mellan Intel och Hitachi Global Storage Technologies är på väg att leverera sina första produkter under första halvåret nästa år, säger Dean Amini, direktör för företagsproduktmarknadsföring på Hitachi GST. Intel säljer redan flash-kisel för företagslagring.

Företagen planerar att göra flashprodukter, i HDD-formfaktorer, som matchar prestandan för Fiber Channel HDD-filer under någon typ av arbetsbelastning, enligt Amini. En bild av tekniska mål visade att de planerade att erbjuda avancerad strömhantering och MTBF (genomsnittlig tid mellan misslyckanden) på 2 miljoner timmar.

Företagets flashverksamhet är så tidigt som den dominerande leverantören av chips, STEC, välkomnar även konkurrenterna.

"Branschen och marknaden växer snabbt … och jag tror att lägga till en annan trovärdig leverantör. En som kan klara kvalifikationerna, kommer bara att öka marknaden ännu mer", säger Scott Stetzer, STEC: s marknadschef för SSD produkter.

Diskcon avslutar på torsdag.