FCC ser ut att översyna telefonsubventioner

Reformen av den allmänna tjänstefonden (USF) vid USA: s federala kommunikationskommission har inte befallt så mycket uppmärksamhet som den senaste debatten om de så kallade spektrum vita utrymmena.

Reformen av fonden, som subventionerar telefon och viss bredbandstjänst till landsbygden och andra underjordiska områden i USA, är på FCC: s tisdagsagenda, liksom en debatt om huruvida nya bredbandsenheter ska kunna komma åt de vita utrymmena för oanvänt televisionsspektrum.

FCC är planerad att höra rapporter och rösta för att gå vidare med förslag som skulle reformera båda USF och intercarrier Compensation (ICC) regler som bestämmer priserna telekombärare betalar för att använda varandras nätverk.

Motståndare till båda förslagen, avancerade av FCC: s ordförande Kevin Martin, har begärt att de ska studera planerna. Detaljerna om Martins förslag har inte offentliggjorts, och motståndare till planerna säger att Martin försöker driva dem utan betydande offentlig debatt. "Det är obegripligt att FCC snabbt skulle bestämma framtiden för Universal Service Funden utan att tillräckligt med tid för granskning av allmänheten, sade senator Olympia Snowe, en republikan i Maine, i ett uttalande fredag. "Landsbygdsbärare i Maine beror på USF och ICC för att tillhandahålla telefon- och trådlösa tjänster till avlägsna områden och utsläppsrapportering av dessa program kan ge upphov till kostsamma bördor för konsumenterna, för att inte tala om möjliga servicekonflikter."

Debatter över USF och ICC är mycket tekniska och kan vara svåra att förklara. Men miljarder dollar står bokstavligen på spel och kritiker säger att förslag från FCC: s ordförande Kevin Martin skulle kunna leda till ökade avgifter eller skatter på kundens telefonräkningar.

USF: s budget för 2009 är 6,7 miljarder dollar och räknar inte med 4,2 miljarder dollar E -Rate-programmet, vilket hjälper skolor och bibliotek i fattiga områden att ansluta till Internet. USA: s regering höjer fonderna genom en skatt på telefonservice, och vissa mobiloperatörer samlar också skatteavgiften.

En mängd grupper har krävt USF-reform de senaste åren, med några kritiker som säger att programmet fokuserar på traditionell telefontjänst tillgodoser inte behoven för bredbands- och mobiltelefonservice i landsbygdsområden. Telekommunikationslagen från 1996 utvidgade USF-programmet, men det har varit få förändringar sedan dess.

Flera personer, däribland den demokratiska presidentkandidaten Barack Obama och FCC-medlemmen Michael Copps, har uppmanat USF att flytta sitt fokus mot att subventionera bredband istället av traditionell telefonservice. "

" Bring bredband till landets yttersta hörn är den centrala infrastrukturutmaningen vårt land konfronterar just nu ", sa Copps i slutet av förra året. "Bredband är vår generationens infrastrukturutmaning, men vi har fallit bakom andra nationer för att få höghastighetstjänster ut till vårt folk. Vi har satt oss i en ohållbar konkurrensposition genom att neka verktygen för höghastighets möjligheter till de flesta amerikaner."

Martin driver en plan som skulle ha rapporterat en $ 1-månad USF-skatt på någon enhet som har ett telefonnummer tilldelat det, inklusive VoIP-telefoner (Voice over Internet Protocol). USF-avgifter är nu baserade på en procentandel av kundens telefonräkning, och för många personer skulle skatten på 1 $ vara en ökning.

I november 2007 rekommenderades en styrelse bestående av FCC-medlemmar, statsrådsledare och en konsumentrepresentant signifikanta förändringar i USF. Den gruppen föreslog att 300 miljoner US $ skulle flyttas till bredbandstjänster, en rekommendation att Copps sprängde som otillräcklig. "Det är som att kämpa med en björn med en flugswatter," sa han.

Kritiker har hävdat att USF hanteras dåligt och saknar överblick över hur pengarna spenderas. Vissa kritiker har sagt att fonden ger miljarder dollar till stora och små telekomföretag som inte längre behöver ett bidrag för att upprätthålla befintliga telefonnät.

Den största delen av USF fokuserar fortfarande på grundläggande telefontjänst, säger Larry Irving, VD för Irving Information Group och tidigare telekområdgivare till president Bill Clinton.

"Om du är yngre än 30 år förstår du inte varför någon har trådlösa telefoner, säger Irving, en supporter från Obama, under ett forum förra veckan om telekomprioriteringar i nästa presidentförvaltning. "Men ändå har vi samma politik för samhällsomfattande tjänster sedan 1934. Låt oss använda Universal Service Funden rent för bredband, för att ta med bredband till de delar av landet som behöver det."

Intercarrier-kompensation är nära kopplad till USF-reformen, eftersom det kunde flytta pengar bort från små operatörer som tillhandahåller traditionell telefontjänst.

Stora telekomföretag Verizon och AT & T, samt leverantörer av VoIP-tjänster och vissa teknikleverantörer har hävdat att kommissionen borde fastställa en schablonavgift för avgifterna att bära och avsluta rösttrafik i stället för en komplicerad uppsättning regler som i allmänhet tillåter småföretag att ladda mer för att bära trafik från konkurrenter.

Ett Verizon-förslag som gjordes i september skulle locka termineringskostnaderna till $ 0.0007 per minut när vissa transportörer tar ut 175 gånger så mycket, enligt Verizon. Förslaget skulle innefatta VoIP-leverantörer i dessa priser och slutade debatter om de korrekta avgifterna som de kan ta ut, säger Verizon.

Många transportörer kan nu inte samla accessavgifter på grund av bedrägerier och tvister över priser, den 12 september verizon. "De milda priserna under det nuvarande systemet och den växande svårigheten att korrekt kategorisera trafiken tjänar också som en inbjudan till bedrägeri och arbitrage, eftersom leverantörer försöker manipulera och dölja trafik för att få olagliga vinster för sig själva eller beröva andra leverantörer av lagliga intäkter ", sade filingen. "En ny plan bör ge bärare, särskilt de i landsbygdsområden, en förutsägbar och tillförlitlig källa till det nödvändiga stödet, utan den osäkerhet som är inblandad i att polisera insamlingen av åtkomstavgifter."

Verizon-förslaget skulle skada lantliga telekomföretag, Den oberoende telefon- och telekommunikationsalliansen (ITTA), en handelsgrupp som representerar småföretag med 30 miljoner kunder, sa i en FCC-ansökan i oktober. "

" Kommissionen måste avvisa förslag som inte överväger behoven hos transportörer som betjänar landsbygdens Amerika " ITTA sade. "Så kallade" 0.0007 "och liknande förslag skulle inte bara eliminera ett väsentligt inslag i kostnadsåtervinningen, men skulle också strama kraftigt transportörers förmåga att erhålla kapital på finansmarknaderna, eftersom regleringsrisk skulle minska investerarnas förtroende för transportörer."

Intercarrier ersättning står för mer än 12 procent av ITTA-medlemmens intäkter, säger filing. "Otillräcklig ICC-reform kommer att få negativa konsekvenser över en bred del av nationen", sade filingen.

Verizon och andra transportörer har uppmanat FCC att gå vidare med både USF och ICC reformen. FCC har haft sex kommentarperioder på ICC-reformen sedan 2001 och mer än ett dussin kommentarperioder av USF-reformer sedan 2005, säger Tom Tauke, Verins vice vd för offentliga angelägenheter, politik och kommunikation. "Det är dags för handling, "Sade Tauke i ett uttalande. "Dessa två frågor har studerats till döds."