EU-mjukvarupatentfrågan går till överklagandeorganet

Alison Brimelow, ordförande för Europeiska patentverket, har hänvisat den djupt omtvistade frågan om hur man bedömer patenterbarheten av programvarurelaterade uppfinningar till hennes kontors högsta överklagandeorgan, det utvidgade överklagandetämnden (EBoA), EPO sade sent Fredag.

Hänvisningar till EBoA är sällsynta, och sker bara med de mest komplexa frågorna. En annan fråga som behandlas av EBoA är frågan huruvida mänskliga embryon kan patenteras.

Patentets patenterbarhet har framkallat en hård debatt i Europa under de senaste 10 åren. Tekniskt sett är programvaran opatentabel. Många mjukvarelaterade uppfinningar har emellertid beviljats ​​europeiska patent.

År 2005 slogs en föreslagna EU-lagstiftning som försökte klargöra frågan på grund av djupet av divisionerna mellan pro-och anti-patentlobbierna.

Brimelow har övervägt att hänskjuta frågan till EBoA i nästan två år, sedan två relaterade patenttvister i Förenade kungariket lyfte fram inkonsekvenser i tillämpningen av den europeiska patentkonventionen, den regelbok som används av patentdomstolar i alla 34 medlemsland i EPO, inklusive alla 27 EU medlemmar.

I november 2006 förlorade Neal Macrossan, en australisk mjukvaruutvecklare, ett överklagande mot U.K. Patentverkets avslag på sin patentansökan. Han ville ha patentskydd för en metod för att producera dokument "för användning i bildandet av en företagsenhet som använder ett databehandlingssystem".

Samma dag slog UK Court of Appeal ut en utmaning mot ett patent som ägs av IT-företaget Aerotel för ett datorprogram som skapade en ny nätverksinfrastruktur för en grupp av datorer.

De tre domarna som förordnade fallen betraktade den första affärsmetoden, och därför inte patenterbar, medan den andra ses som en patenterbar hårdvaruförändring. En annan brittisk domare begärde att man hänvisade till EPO: s överklagandeorgan för att klargöra lagen om patenterbarhet av programvara.

"Divergerande beslut av EPO: s överklagandenämnder har skapat osäkerhet kring patenterbarhet av program för datorer enligt den europeiska patentkonventionen (EPC), säger EPO och tillägger att Brimelow har hänvisat frågorna till EBoA för att ge rättslig klarhet.

"Svaren på frågorna är nödvändiga för att möjliggöra en vidare harmonisk utveckling av rättspraxis på detta område," EPO sade.

EBoA: s slutsatser "kommer att leda till större klarhet om gränserna för patenterbarhet och därigenom underlätta tillämpningen av EPC av patentutredare och göra det möjligt för både sökande och allmänheten att förstå lagen om patenterbarhet av program för datorer, "Det läggs till.

Frågorna syftar inte bara till att klargöra när en fordran som helhet faller under uteslutningen utan också om de omständigheter under vilka enskilda funktioner som hänför sig till program för datorer kan bidra till ett kravs tekniska karaktär.

De beskriver fyra aspekter av patenterbarhet inom datorprogrammering, nämnde EPO.

Den första frågan avser relevansen av kategorin av ett patentkrav. De övriga tre frågorna frågar var linjen ska dras mellan vad som är uteslutet från patenterbarhet och vad som kan anses vara en patenterbar uppfinning.