Elpida ser DRAM priserna stiger nästa år, hissar spenderar

Den globala DRAM-industrin kommer att se högre priser per chip nästa år än under de senaste tre, eftersom den globala lågkonjunkturen har tvingat många chipmakare att minska utgifterna på nya fabriker, sa chefen för Japans Elpida Memory tisdag.

DRAM-tillverkare har för det mesta producerat marker med en förlust sedan andra halvåret 2007, efter att överinvesteringar i nya fabriker orsakade en chipglut och sänkte priserna. Priset på vanliga DRAM-chips slog botten i slutet av förra året på ungefär 0,50 dollar, långt under kostnaden för att göra varje chip. Svag prissättning gjorde att den tyska DRAM-tillverkaren Qimonda skulle fila för konkurs i början av året och tvingade andra till mothballfabriker och lägga av arbetare.

Sedan dess har den globala lågkonjunkturen minskat och efterfrågan på huvudprodukten DRAM används i datorer, har återhämtat sig starkt. Mainstream DRAM-priser ligger nu över $ 2,50 per chip, mycket bättre än tidigare. Priset förblir dock nära tillverkningskostnaden, men orsakar chipmakare korta pengar för att vara försiktig om nya fabriksutgifter.

Färre nya fabriker innebär att leverans av DRAM kanske inte räcker till för att möta efterfrågan, säger Yukio Sakamoto, VD för Elpida, på en presskonferens i Taipei. Det skulle stärka priserna och göra DRAM-tillverkningen mer lönsam: "Nästa år kommer DRAM-industrin att bli så mycket bättre", sa Sakamoto.

Men goda nyheter för DRAM-tillverkare gör att det blir dåliga nyheter för PC-köpare.

Låg DRAM-priser har varit en välsignelse för PC-köpare under de senaste åren, och kraftigt stigande minnespriser kan öka kostnaderna för datorer eller dämpa deras prestanda. PC-tillverkare håller i allmänhet produktpriserna så låga som möjligt med lågprissatta komponenter. När DRAM-priserna är låga kan de lägga till fler chips eller tekniskt bättre chips utan att höja priset på datorn. Men när DRAM-priserna stiger, minskar PC-försäljare generellt mängden DRAM inuti för att kompensera för prisökningen. Om DRAM-priserna stiger för fort måste PC-leverantörer hitta andra sätt att sänka systemkostnaderna eller överföra prisökningen till konsumenterna.

DRAM-priserna kan stiga ytterligare snart. Kontrakt DRAM-priserna för första halvåret var platta för nästan alla densiteter och vanliga typer av DRAM, inklusive DDR2 och DDR3 (dubbel data, tredje generation), enligt DRAMeXchange Technology, ett online clearinghouse för chipsen. Företaget hade väntat upp till en procentminskning under perioden på grund av en kraftig prissänkning under november och eftersom PC-produktionen vanligtvis försvagas i december, eftersom de flesta butiker redan är lagrade före semestern.

I år är den svaga säsongen kan komma sent eftersom PC-sändningarna är starka, sa DRAMeXchange i ett e-postmeddelande tisdag. PC-sändningar i december kan matcha november, sade företaget, vilket resulterade i starkt stöd för DRAM-priser. Priserna kan försämras i januari i år i stället för december.

Elpida planerar att fånga den starkare DRAM-marknaden nästa år genom att investera mer i nya produktionslinjer. Företaget kommer att spendera totalt 1 miljard dollar på nya produktionslinjer, sa Sakamoto. Omkring 600 miljoner dollar kommer att spenderas på Elpidas fabriker i Japan, och ytterligare 400 miljoner dollar kommer att spenderas på nya maskiner i det taiwanesiska dotterbolaget Rexchip Electronics. Elpida hade tidigare meddelat 600 miljoner dollar i kapitalutgifterna.

Företaget kommer också att överföra chipproduktionsteknologi så bra som 40 nanometer och till och med 35 nm till sin nya taiwanesiska partner ProMOS Technologies, så företaget kan producera DDR3 på Elpida. Chip-tekniker beskrivs vanligtvis av storleken i nanometer eller miljarder av en meter, av den minsta funktionen som kan tillverkas på ett enda chip. Att minska storleken på funktionerna i DRAM ökar vanligen chiphastigheten och minskar strömförbrukningen samt sänker produktionskostnaderna eftersom fler chips kan tillverkas från varje kiselplatta.