E-omröstning: Vad kommer det att göra för ett smidigt val?

Tisdagens amerikanska val kanske inte länge kommer ihåg för omfattande problem med röstsystem, men det fanns åtminstone spridda rapporter om problem med pekskärm eller optisk-skanningsvalsmaskiner, många förhöjda av rekorduppslag i vissa jurisdiktioner.

Bland de spridda, om inte utbredda rapporterna om problem med elektronisk röstning, sa kritiker av e-röstmaskiner att det fortfarande finns arbete som kan göras för att förbättra röstningen och rösttekniken. Och landets toppvalstjänsteman sa att hon är övertygad om att röstsystemen kan förbättras och att valet kan bli mer smidigt.

Den amerikanska valberedningskommissionen (EAC), som inrättades genom 2002 års amerikansk omröstningsakt (HAVA), hoppas kunna börja certifierande elektroniska röstningsmaskiner nästa år, säger Rosemary Rodriguez, ordförande för EAC. EAC lanserade ett nytt program för att intyga integriteten hos e-röstningsapparater i början av 2007, och vissa e-röstmaskinsäljare har klagat på att kommissionen rör sig för långsamt för att certifiera maskiner.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

Sex e-röstleverantörer har väntar på ansökningar om certifiering, med den tidigaste applikationen i februari 2007 och EAC har ännu inte certifierat någon av dem. Men Rodriguez sa att EAC tar sin tid för att se till att certifieringsprogrammet är omfattande och fokuserat på rätt saker. "Vi kommer inte att be om ursäkt för att vara noggranna", sade Rodriguez i en intervju.

Det fanns tidiga rapporter om avbrott i rösterna i Michigan, Ohio, Pennsylvania och New Jersey, med pekskärmsmaskiner som har problem på vissa områden och optiska scanmaskiner med problem på andra områden. Det fanns också rapporter om väljardatabaser som inte är aktuella i Ohio och andra stater.

I allmänhet verkar lokala rösttjänstemän ha förberett sig för stora turnouts och potentiella problem, sade Rodriguez. Men det finns utrymme för förbättringar, och en av EAC: s fokuserar nästa år kommer att vara på röstmaskincertifiering, sa hon.

Det kanske inte är realistiskt att "förvänta sig perfektion", sa hon. "Det kan aldrig vara perfekt, men det kommer inte att vara brist på försök från vår sida."

E-röstleverantörer spelade ner rapporterna om maskinproblem tisdag. "Det är en mycket lugn dag för vårt team", säger Michelle Shafer, vice president för kommunikation och yttre angelägenheter i Sequoia Voting Systems.

Vissa valobservatörer verkar vilja ha en perfektionsnivå som inte är möjligt, tillade David Beirne, verkställande direktör direktör för valteknikrådet, en handelsgrupp som representerar e-röstleverantörer.

"Vi ser inte utbrett problem med någon av röstmaskinerna själva," sa han. "Varje val kommer att ha sina egna individuella utmaningar, men dagens val verkar väldigt bra, oavsett vad förväntningarna på döden vrålade om inom pressen. En sak att påpeka är att några rapporter har fokuserat på frågor som rör valen och uppläggning av tävlingar i stället för själva maskinernas prestanda. "

Frågade om den amerikanska kongressen skulle anta nya standarder för e-omröstning var Beirne oenig. För det första måste EAC vidta de certifieringsansökningar den har, säger han.

"Kongress- och beslutsfattare kan anta så många krav på standarder som de vill, men till dess att de känner igen de utmaningar industrin står inför med vår förmåga att certifiera aktuella produktuppgraderingar, det spelar ingen roll hur många versioner av nya röstsystemstandarder som är mandat om vi inte kan ta med de nya produkterna på marknaden, säger Beirne.

Brian Chess, chefsforskare vid programvaruförsörjning säljaren förstärka programvaran, instämmer och säger att USA fortfarande behöver göra stora förändringar. USA behöver "fullt utprövade röstmaskiner som på ett tillförlitligt sätt utför sina funktioner, säkerhetskopieringsplaner och välutbildade omröstningsarbetare", sa han. "Vi hör redan om opålitliga maskiner, både DRE och optisk avsökning, misslyckande och orsakar långa linjer."

Schacket uppmanade kongressen att passera "strikta nationella standarder för säkerhet" för e-röstmaskiner. "Vi måste testa sätt maskinerna skulle kunna misslyckas och maskinernas tillförlitlighet i en sann valmiljö", sa han. "Vi måste också skriva standarderna för att göra leverantörerna ansvariga för deras maskiners beteende, bland annat komponenterna utanför hyllan … och när förfaranden bryts ner."

Dessa standarder måste vara bindande, tillade han. "Ingen röstmaskin som misslyckas med att träffa dem borde användas för att rösta för vår president."

Den verkliga frågan är huruvida fastställandet av röstsystem kommer att vara högsta prioritet, även om "en hel del" rapporter om röstproblem tisdag, sade den långvariga e-röstkritikern Eugene Spafford, ordförande i den amerikanska kommittén för offentlig politik i Association for Computing Machinery. "Frågan kommer ner till, hur mycket är vi villiga att spendera, och hur självsäker vill vi vara i resultaten?" sade Spafford, en datavetenskapsprofessor vid Purdue University.

I vissa fall tisdag verkade problem med optiska scanningsapparater vara kopplade till regn. Rösterna tog med sig fukt i avläsningsställena och de optiska scanningsapparaten fastnade på grund av fuktigt papper, sa han. På andra ställen höjde väljare frågor eftersom deras omröstningar sattes i lådor som väntade på att skannas istället för att genomsökas omedelbart, sade han.

Dessa problem kan ha varit förutsägbara, men många problem är centrerade kring utbildningen av opinionsundersökare, många av vilka inte är bekanta med tekniken, sade Spafford. Mer omfattande träning kommer att kosta pengar.

I andra fall förstärktes eventuella problem med röstningsmaskiner med rekordväljare. Flera stater har flyttat för att tillåta tidig omröstning, och andra stater kanske vill överväga det, sade Spafford.

I rush att anta ny omröstningsteknik som följd av problem med pappersvalutor i 2000 års val antog många stater okunnig teknik, lade han till. Medan de flesta stater som köpte pekskärmsvalsmaskiner sedan flyttat för att inkludera utskrifter med dessa maskiner, har andra stater bytt till optiska scanningsapparater.

Tre stater, Maryland, Tennessee och Colorado kommer att flytta till någon form av pappersbackup i kommande val. Men det kvarstår fortfarande 15 stater där pekskärmsmaskiner skulle användas utan pappersbackup och ersättning eller omkonfigurering av dessa maskiner skulle kosta miljontals dollar.

Den amerikanska regeringen står inför stora utmaningar under kommande år, även om demokraterna i allmänhet är sympatiska med rösta reform frågor lägger till sina majoriteter i kongressen, sade Spafford. "Vi har så många andra pressande nationella problem som kommer att kräva uppmärksamhet först," sa han. "Vi har så många problem, jag undrar om det kommer att bubbla upp tillräckligt högt för att ta itu med snart. Det behöver ta itu med."