Leveransstöd i en digital värld

Att få hjälp direkt till dem som behöver det på det mest snabba och effektiva sättet är ett ämne som alltid fascinerar mig. Under en tid har jag haft särskilt intresse för nivån på "overhead" (kostnader) som välgörenhetsorganisationer tar från sina donationer, särskilt de jag ger. För länge sedan kom jag till slutsatsen att jag, när det var möjligt, skulle ge - antingen i form av ett lån eller en donation - direkt till organisationer som arbetar på marken, genom att passera så många mellanmän och kvinnor som möjligt. Det har varit en relativt lätt övning för mig, eftersom jag har haft turen att besöka många gräsrotsskydds- och utvecklingsprojekt under mitt arbete. Detta ger mig den personliga kopplingen och det förtroende som krävs för att ta ett sådant trossprång innan jag vifnar farväl till min vanliga pengar.

För de som inte har den anslutningen finns det organisationer som Kiva, vilket klarar lös problemet genom att länka långivare i den "utvecklade" världen med låntagare i "utvecklande" länder via Internet. I stället för att ge utdelningar kan enskilda långivare - det vill säga jag och du - välja ett i ett utvecklingsland och välja att låna ut pengar för att hjälpa till att bygga upp sin verksamhet. Kiva tar för tillfället ingen omkostnad på lånebeloppet, men med ett åtagande att uppnå full hållbarhet i slutet av året kan det inte vara så länge längre.

Kiva skönhet är att långivare får en verklig känsla av samband med den person som tar emot sina pengar saknar något tyvärr mer traditionella välgörenhetsrelationer. Jag, för en, har ingen aning om vem som äntligen hade nytta av min senaste donation av frälsningsarmén.

Eftersom vår ständigt växande digitala värld långsamt når några av de fattigaste och marginaliserade medlemmarna i samhället, möjligheter att ge ekonomiskt stöd till dem blir elektroniskt mindre myt och mer verklighet. Mobiltelefonanvändare i ett växande antal utvecklingsländer kan redan betala varor och tjänster trådlöst via sina mobiltelefoner, och det finns få tekniska utmaningar att låta någon i Storbritannien till exempel göra en direkt donation till en användare i Kenya av sättet för larmtid till deras telefon. Precis som Internetdefinierade sättet vi handlar, kommer mobiltelefonen sannolikt att sluta göra detsamma för internationellt stöd.

Utdelning av pengar elektroniskt kommer inte alltid att vara svaret, men det kan vara förvånansvärt fler fall än du tror. I tider av svält eller svårigheter är det typiska västerländska svaret att skicka över flygbelastningar av livsmedelsbistånd. Även om det här kan verka som det mest logiska att göra, så överskrids det ofta den främsta orsaken till hungersnöd. Brist på mat kommer allmänt under politiken, politisk instabilitet, tillgång till resurser och marknader och civil konflikt i hungersnödjämförelsen. Med andra ord är det sällan en enkel brist på mat. Och översvämning av ett land med livsmedelsbistånd skapar egna problem, från att mata milisen i konfliktsituationer för att förstöra vad som finns kvar i de lokala och nationella jordbruksmarknadssystemen. Problemet anses vara så allvarligt att CARE International slog ner en amerikanska regeringens donation på 45 miljoner US-dollar i livsmedelsbistånd.

Så är det i alternativa hungersnöd ett alternativ att lämna ut rispåsar? Tja, Storbritannien: s avdelning för internationell utveckling (DFID) tycks tycka så, och de körde nyligen ett pilotprojekt på 3 miljoner dollar med Concern Worldwide för att bevisa det, vilket ger kontantbetalningar istället för mat till tiotusentals hungriga människor i norra Malawi. Du kan inte bli mer direkt än det. Även om projektet upplevde sin rättvisa andel av problem och utmaningar - allt från familjeregistreringsprocessen till övergripande datahantering och kontroll - var problemen väldigt uppväger av fördelarna. Precis som för många projekt med mikrofinansiering i utvecklingsländer var kvinnor de främsta mottagarna av kontanterna, många tar sina pengar och går direkt till lokala marknader för att köpa mat. Logiken här är att detta håller lokalekonomin i rörelse och jordbrukssektorn är flytande. I den här delen av norra Malawi är det åtminstone ett problem som löses och två undviks av min räkning.

Intressant är direktbetalningar inget nytt i bevaringsvärlden, där de har försökt i några år med varierande grad av framgång. Processen är ungefär densamma - ge bevarandedelen direkt till de människor som bor i bevarandeområdet och uppmuntra dem att hjälpa till att bevara sin miljö genom sina utgifter. Jag har alltid gillat konceptet, men uppskattar hur kontroversiell det är. Lyckligtvis nog fungerar dagens trendiga karbonkreditplaner på ett liknande sätt, betalande länder att inte förstöra sina skogar eller andra naturresurser. Den viktigaste skillnaden här är att det gör det möjligt för oss att fortsätta förorena med ett något tydligare samvete.

Samtidigt, tillbaka i Malawi kanske du undrar vad DFID-projektet hade att göra med tekniken. Tja, administrera ett system där högar av pengar utdelas till tiotusentals naturligt väldigt villiga mottagare behöver hanteras och kontrolleras effektivt. Så var alla byborna i planen fingeravtryckta och deras detaljer hölls på ett smartkort som de presenterade vid utbetalning. Utan denna smarta kortteknik är det osannolikt att projektet skulle ha varit möjligt.

Hela ideen att göra direktstöd är tilltalande för givaren och mottagaren och öppnar en helt ny möjlighet till möjligheter om det visar sig vara effektivt. Tänk dig, det kan ta håll som en helt ny modell för att leverera hjälp, förutsatt att den är skalbar. Med över 3,5 miljarder mobiltelefoner där ute kan det specifika problemet vara bra på väg att lösas för oss.

Ken Banks ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknologi för positiv social och miljöförändring i utvecklingsländerna och har tillbringade de senaste 15 åren som arbetar med projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrotsorganisationer utan vinstsyfte. Ken utexaminerades från Sussex University med hedersbevis i socialantropologi med utvecklingsstudier och delar idag sin tid mellan Cambridge (Storbritannien) och Stanford University i Kalifornien på ett MacArthur Foundation-finansierat stipendium. Ytterligare detaljer om Ken s bredare arbete finns på hans hemsida på www.kiwanja.net