Kära herr eller fru: Lotteri Scams Proliferate

Tom Ericson, en pensionär bankanställd som bor i Danmark, kan fortfarande inte komma över hur han förlorade omkring 60 000 € (90 000 USD) i ett falskt lotteri.

Ericson (inte hans riktiga namn) vet nu att det inte finns något sådant som ett "Microsoft Lottery" och att det e-postmeddelande han svarade på är bara en miljon som skickas varje dag av svindlarna som begår avgiftsbedrägerier, där offer har fått en inbjudan att skicka pengar i utbyte mot en tjänst eller ett pris som aldrig kommer.

Ericson trodde att han hade vunnit 500 000 £ (1 MUSD). "Jag har blivit lurad på det svåra sättet," sa han under en intervju för en video distribuerad internt i Microsoft. "Jag säger bara detta eftersom jag hoppas att ingen går igenom samma sak."

[Vidare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

Svårighetsavgift, även känt som "419" bedrägerier efter hur Brottet är klassificerat i Nigerias strafflag, det är inget nytt. Svindlarna utförs fortfarande via vanlig post, men e-post är nu den kraftfulla distributionsmetoden som valts.

Ultrascan Advanced Global Investigations i Nederländerna, som har en särskild avdelning som är avsedd för 419 brott, uppskattar konservativt att 4,3 miljarder dollar var förlorade världen över till 419 bedrägerier år 2007. Länder som är mest utsatta är USA, Storbritannien och Japan. Ultrascans data kommer från sina egna undersökningar och det rekommenderas att den verkliga siffran sannolikt är många gånger högre.

Ericsons fall har antagligen fått mer uppmärksamhet från brottsbekämpningen än de flesta sedan han anmält dansk polis, som har undersökt mer än sex månader. De flesta offer rapporterar aldrig sina förluster på grund av förlägenhet.

Microsoft gick också framåt för att hjälpa till eftersom scammersna använde företagets varumärke - en gemensam taktik - i ruse. Andra företag är också irriterad av överskottet i 419 brott. I maj lämnade Yahoo en federal rättegång mot 50 anonymiserade individer och företag för att använda sina varumärken för lotteriliknande bedrägerier.

Microsoft har sett en ökning med 300 procent jämfört med året innan i klagomål, säger Jean-Christophe Le Toquin, en Microsoft-advokaten är baserad i Paris. Systemen är mest framgångsrika gentemot pålitliga människor som tenderar att utveckla komplicerade relationer med brottslingarna.

"Den verklighet vi ser är att dessa offer får sig i verkliga problem, inte bara ekonomiskt utan även från ett psykologiskt perspektiv, säger Le Toquin. "Ju mer pengar de ger, desto mer vill de tro på svindlaren."

Tron är naiv, men bedrägerierna har lyckats mot även några av de ljusaste sinnena. Frank Engelsman, en 419 expert med Ultrascan, sa att han handlade om två fall där Nobelprismottagarna togs in genom sofistikerade system. En av Nobels vinnare blev insvept i en tomt som involverade att leverera vacciner till ett land, sade Engelsman. Den andra förlorade nära 4 miljoner dollar i ett guldrelaterat system, säger han.

I Ericsons fall verkar det som om förövarna var kopplade till Nigeria men som körde från London. För att samla sina lottovinster, fick Ericson höra att han skickade tusentals brittiska pund i juridiska och budgadeavgifter över åtta månader. En avgift var uppenbarligen en insättning för att säkerställa att han inte tvättade pengar. Den fakturaen skickades på falsk FN-brevhuvud, från "Anti-terroristlagets avdelning", som förmodligen baseras i Bangkok.

Ericson kommer inte troligen någonsin att se sina pengar, säger Henning Nielsen, chefdetektivinspektör för den ekonomiska brottavdelningen med danska polisen utanför Köpenhamn, som undersökte fallet.

De bedrägliga e-postmeddelandena skickas vanligtvis från publika pubar eller bibliotek med datorer, vilket gör det väldigt svårt att hitta den person som skickade e-posten, Nielsen sa. Ericson skickade också sina pengar med hjälp av Western Unions pengaröverföringstjänst, vilket är svårare att spåra.

"Vi kunde inte följa pengarna," sa Nielsen. "Om han hade använt en bank kunde vi följa pengarna genom kontona. Vi kunde inte göra det eftersom det var Western Union."

Det finns tecken på att bedrägerier har startat Western Union-franchise för att göra det svårt för utredare, sade Engelsman. Eftersom en person bara behöver ett referensnummer och ett ID för att hämta pengar är systemet ogenomskinligt, särskilt om en medbrottsling inte utför korrekt ID-kontroller.

"De flesta pengar tvättas genom kontanter och Western Union och MoneyGram agenturer ", sade Engelsman.

Western Union nekade att göra en säkerhetsansvarig tillgänglig för denna historia. Men Anja Reitermann, vice vd för företagsfrågor för Europa, Mellanöstern och Afrika, sa att företaget inte vet om människors bakgrund innan de skickar pengar.

Microsoft och brottsbekämpande organ i andra länder har nått ut till Nigerias ekonomiska och Financial Crimes Commission (EFCC), den viktigaste byrån som ansvarar för bedrägerierelaterad brottsbekämpning. Samtidigt berömd för sin tidiga ansträngning har byrån genomgått en ny omorganisation som lämnade observatörer hoppas att den stannar på rätt spår, sade Engelsman.

Flera ansträngningar att nå tjänstemän vid EFCC misslyckades.

Den fortsatta ökningen av antalet av bedrägerier kommer långt överträffa brottsbekämpningens kapacitet att undersöka. Mindre än 1 procent får någonsin polisens uppmärksamhet, sade Engelsman. Under 2007 uppskattade Ultrascan att 520 000 personer bland U.K.s 60 miljoner invånare betalade någon form av förskottsavgift.

Att bygga ett komplett mål mot ett nätverk av svindlare kan ta upp till ett år, sade Engelsman. Dessutom har många skickliga brottsbekämpande myndigheter omplacerats de senaste åren till antiterroristrelaterade enheter, och andra begåvade poliser hamnar i den privata sektorn där de är bättre betalda, säger Engelsman.

Le Toquin från Microsoft sa att utredningar kräver gränsöverskridande hjälp, vilket kan innebära juridiska komplikationer: "Det är tidskrävande. Det är inte omöjligt, men självklart är det hårt arbete."